早晨七八點光景，湖區大部仍濃霧彌漫。半小時前，傑羅姆親眼目睹水上飄來翻卷的濕氣迅速淹沒船塢和碼頭，分許鍾不到，戶外能見度僅剩十尺有餘。據說北部山區降水異常容易導致這類情形，鑒於首都消耗物資的驚人速度，水運暫時停擺絕不是好消息，此刻有不少船隻被困在對岸，湖麵上霧號頻傳，卻不見帆纜桅杆的蹤影。窗外白茫茫一片，環境陌生得走了形，這般天候給淡水航運帶來很大麻煩。
昨晚持續昏睡了六個小時，天還沒放亮，弗格森便把他搖醒了。兩眼密布血絲，對方顯然又一夜未眠。“出事了。”他啞著嗓子道，“派去追查‘示警戒指’來源的兩組人夜裏三點中了埋伏，傷亡慘重。”
“城外？……五組和六組嗎？”腦子一時轉不過彎，抱著頭清醒幾秒，他才反應過來，望著弗格森說，“情況有多糟？”
低沉號角漣漪般散開，霧中的“躍馬湖”狀似一杯開了蓋的蘇打水，持續的漏氣聲來源詭異，總叫人心神不寧。森特先生呆呆地出神，凝視杯中糖塊載沉載浮，心裏還想著不久前目睹的慘況：聚集起來的屍首粗看擺了三桌，仔細分辨還拚不出兩具完整人形，遇害者名牌倒一件不缺，七個大活人隻剩這點零件。死者皆是隊伍的中堅力量，從協會接收的主力攻擊手個個身價不菲，幾個人撫恤金加起來能買下北部省份大片林地，總之一個滿員小組精英盡喪，傷者反而都是新丁。
“凶手”就躺在受害者旁邊，醫療單位的霍格人拿小鑷子掀開其中一人的上唇。“顯著的獸化特征。看犬齒的排布，口腔與頜骨的變異至少進入了第三期。照血檢結果推測，”霍格人鑰匙孔般的瞳仁快速閃爍一下，“他感染‘變狼狂’至少半年以上，曾服用超量抑製突變藥物，骨骼髒器有濫用強壯劑（類固醇）的早期征兆。從體內的寄生蟲取樣看，此人食用生肉時間已經不短，體表外傷更像酷刑所致，明顯的開顱手術痕跡，活著時智力水平相當有限，。”
傑羅姆翻看三具解剖過的屍體，可以想象，發狂的狼人在夜色掩護下大開殺戒的情形。新手根本沒有反抗意識，所以他們做了唯一正確的選擇——逃跑。敵人戳中了自己這邊的軟肋，時刻待命的法師集群足夠夷平絕大多數目標，可刀劍利爪若足夠隱蔽、或足夠接近時，施法者就淪為活靶子，更別提夜半偷營。孱弱的法師連怎麼死的都難搞清，屍堆裏還有絲質睡衣的殘餘碎片，一麵倒的屠殺可想而知。
弗格森特意翻看三具屍首的左耳，“全燒掉。”簡單下令後，他在洗手池邊若無其事地說：“也是我們的人。至少曾經是。”
“什麼意思？！”森特先生狐疑地問，“你認識幾個獸化人？”
弗格森捧起涼水洗把臉，出口氣道：“你應當最清楚不過。協會對獸化人的作戰效能搞過專項研究，還做了兩次大規模野外試驗，當時惡魔已經蠢蠢欲動，試驗周期很短，投入實戰才是目的。”傑羅姆臉色變得相當難看，弗格森也不理他，顧自說，“先期測試效果相當理想，服役的高地傭兵兩成自願感染為獸化人，半年內可通過解毒血清恢複正常。反正是賣命，半年就賺夠一輩子的花銷，等他們四十歲才會意識到這樣做的代價。不過，亡命之徒能活到三十五已撈夠了本錢，比起酒精中毒死在陰溝裏，後遺症根本算不了什麼。”
傑羅姆寒著臉問：“獸化人敵我不分，怎麼實施控製？”
“兩種機製：有條件的小規模作戰，先向敵後投放‘毒餌’，狂暴狼人被化學物驅動，打起來不死不休，對付地獄犬之類的生猛怪物棋逢對手。要麼在開闊地作戰，架起幾台‘老熨鬥’，開機後擺成倒三角形狀，波束牆會引發劇烈灼痛，調整發射方向，就等於幾條無形皮鞭。這套方案風險不小，隻停留在設想階段，來不及進行實戰演練。”見他沒再言語，弗格森想想說，“大部分獸化傭兵被送到通天塔應急，石灰岩要塞隻得到一小隊樣品。兩線作戰，臨近撤離時情況很亂，通天塔的傭兵隊伍負責殿後，再沒得到更多消息。”
傑羅姆冷冷地說：“明白了，敵人手裏還掌握著大群協會飼養的狼狗。切掉部分腦組織，借刑罰強化對痛苦的反射，超量用藥增強作戰能力，最後摸黑丟進人堆裏。這出好戲是兩邊合演，你說怎麼辦吧。”
“慘絕人寰的事你見得還少，真升到第五級，你就是典型的雙料間諜。”口氣雖重，臉上卻不動聲色，弗格森平靜地說，“沒人性是軍事組織的本質，少跟我假惺惺，船沉了一個也跑不了！首要問題是急缺硬朗的肉盾，找不著合適人選，向軍隊伸手鐵定受製於人。”
性命攸關，個人好惡隻得放在一旁，傑羅姆沉吟道：“有個門路，聽著希望雖不大，試試花不了多長時間。不妨借老關係到軍隊檔案館查查資料，我去碼頭看貨，興許歪打正著……”簡單言明，弗格森點頭，兩人遂分頭行動。個多小時過去，森特先生坐在碼頭商會辦公室，兩眼直盯著窗外濃霧，心想是不是下午再來？總好過平白浪費時間。