水手的呼喝聲引起他的注意，今早第一艘貨船劈開霧氣，穩穩當當靠了岸，因超載吃水很深，搬下來的是陶器、食糖跟大宗菜油。敢在濃霧中穿行僅僅利欲熏心還不夠，船上必定有個厲害舵手，挖沙船就在附近拋錨，湖區碼頭剛清淤不久，換作前幾天，這船甚至有擱淺的危險。傑羅姆戴好口罩才出門觀看，跟一般懶洋洋的苦力差別顯著，擱板上下來的幫工個個虎背熊腰，動作幹淨利落，除非必要絕不開口。這夥人效率奇高，貨物直接裝上騾車一批批運走，自然都是俏銷商品。水手又開始梳理纜繩，好像出發在即，還真有要錢不要命的。
正想跟船長接洽，隻見一人大踏步跨過船舷，眼光在眾苦力身上掃一圈，挑出一半留在岸邊。森特先生不再遲疑，此人無疑是苦役犯的首領：七尺壯軀很容易聯想起神廟壁畫中的狂熱衛士，往人叢中一站，傑羅姆這樣的必須可勁兒抬頭、才能瞧見人家的下巴。
“我來跟管事的講話。”靠近一看，男人身上的肌肉像一塊塊卵石，舊皮裝袖口領口被緊緊箍住，背三角肌與後頸相連，讓人生出想掐死他卻無從下手的感覺，頸側血管都能數出脈搏來。“就是你吧？”
有意無意提高聲音，站在這種人跟前，森特先生突然有點找不著回聲的感覺。麵相極粗獷，深陷的雙目被兩道濃眉壓得很低，發色可能天生接近灰褐，找不到判斷年齡的依據，表情處於狂暴和過度沉靜之間，很難判斷會朝哪個方向發展。男人低頭撇他一眼，“在聽。”
聲音明晰，不含絲毫疑義，傑羅姆也就開門見山道：“想雇你們幹老本行。薪水高，不違法，風險不小。怎麼說？”
男人掌心向外，衝手下人打個“表決”的手勢，“準備長劍，還是不。”苦力們大多點了頭，強壯的男人轉向傑羅姆，“弟兄們說‘好’。”
痛快得不可思議，森特先生反有點不能肯定，這夥人莫不是窮瘋了吧？弗格森沒回來，苦役犯有無真實本領、能否保守秘密尚不清楚，試用期指不定有多長，最後還得請示上級……臉上稍顯遲疑，沒等他張嘴，對方卻先接過話頭。男人寬闊胸膛大力擴張，肺部充氣，瞑目片刻道：“你身上有猶豫。鋒口間容不得半點猶豫。我說‘不’。”眾苦力馬上達成一致，紛紛搖頭，可謂全票否決。森特先生哭笑不得，原來民主隻是走走過場，最後還得老大說了算。
看他們轉眼各幹各的，傑羅姆對高大男人說：“威瑟林介紹我來的，他說你們是可靠的武力，他說我可以找你談。不多考慮考慮？”
聞言思索兩秒，男人恍然道：“螢火蟲領隊，也是個猶豫不決的。告訴我，你雇人殺什麼——紅血的，要麼其他。”
這話說得十分含混，“其他”莫非是指惡魔？“不一定，聽命令行事。”傑羅姆攤手道，“眼睛分辨不清，砍一刀才明白流什麼血。”
男人篤定地說：“既然做不了主，叫管事的來跟管事的談。”
心道你還真把自己當個人物呢！換了別人傑羅姆才懶得浪費口水，可這家夥自信到腦殼發光，幹著苦力還挑三揀四，禁不住想奚落他兩句。就在這時，又有輛馬車穿過濃霧停穩在貨倉邊上，定睛觀看，森特先生心裏“咯噔”一下，隨口道：“等五秒鍾，我去跟管事的談。”
急匆匆趕上去，管事的卻沒等他接應，款款下了車左右環視著。“你怎麼來了？空氣不好，先回裏麵……”
莎樂美兩手掐腰，荷葉裙襯她的好身材再合適不過，不知怎麼，一瞧見她夏天都像提前了幾周。“我回來拿皮包，你的‘私人助理’跟我講，”綠眼睛直盯著他，“某人在碼頭‘看貨’。今天有秘密活動？”
向一側探頭，賽洛普苦著臉卡住脖頸，看樣子給女主人逮個正著。沒機會串供，森特先生隻得胡亂敷衍妻子，“這不是，剛找一堆幹力氣活的笨蛋，我準備咳、在公園挖個化糞池。瞧見那邊的肌肉人沒？標準的有力沒腦，比專業隊伍要價低，再合適不過。”
“那人似乎叫你呢。”她眉頭皺起來，捂著嘴道，“真的空氣好差。我在車裏等，待會兒有些話要說。”講完就鑽進去不見了。
心中惴惴，傑羅姆衝“私人助理”招招手，兩人再去跟壯漢交涉。賽洛普吃驚得小聲道：“天！竟有這麼壯的！瞧瞧那肌肉……”沒好氣地哼哼著，森特先生對這樁生意已經心冷，不管水平怎樣，壯漢實在不討他歡喜。“很遺憾，管事的說我們預算有限……”
“弟兄們要價不高。”眼神就沒往他身上靠，對方心不在焉揮揮手，招來個精幹的苦力，“跟我副手談合同，就這麼講定。”
森特先生不快地發現，這家夥眼光片刻不離新來的馬車，顯然對管事的有些想法。心說跟我玩這套，你小子倒黴的時候還在後頭！“助理，和副手談談化糞池的事兒。”丟下句陰涼話轉身便走，回到車廂狠拉上窗簾，“回家！”馬鞭一響，周遭的濃霧緩緩流動起來。