車輪急轉，半道上淅淅瀝瀝下起雨來。耳邊聽著威瑟林沉重的敘述，傑羅姆眼望窗外朦朧景致，心緒煩亂，沒力氣多說廢話。
“螢火蟲傭兵團”自去年冬天開始，跟隨其他類似小團體、向迫切需要人手的東部省份流動。當時，霍頓勳爵駐軍的省份已然暗流洶湧：跨過邊境，“域外蠻族”幾個聯盟部落頻頻派出小股偵騎，試探騷擾接連不斷。盛傳一支蠻族大軍在東南遠地集結，嚴酷寒冬來臨之際、狼群的子孫將由苔原地帶揮師西進，在這個多石省份趟出一條血路，以掌握進兵內地的戰略高地。軍隊幾乎接管了省長的治權，重要物資實施專賣，限製人口流動，頒布緊急征兵令不過是旦夕間事，人心惶惶自不待言。進入“築波”這座末日危城，武裝民兵倒處巡邏，嚴密把守的糧倉盛滿當年收割的苦麥，有大堆工作等待傭兵來完成。
戰雲密布，一觸即發，這類場麵對羅森人並不陌生。奇怪的是，最需要凝聚人心的時候，突然出現不少四處傳道的修士。這些人居無定所，來曆不明，為需要幫助的貧民治療疾病，隨時宣講一些新穎怪異的神秘教條。威瑟林他們剛進入戰備區域時，口耳相傳的無名教派已吸收不少信眾，軍隊隔三差五會逮捕幾名主使者，卻未曾明令禁止民間信仰的傳播；新教派始終保持低調，不少基層士兵也在小型集會上尋求慰藉，這類活動確實發揮過一些積極作用。
畢竟具備敏銳的職業嗅覺，威瑟林早早覺察到異端崇拜的苗頭，便多方打探、還親身參與過幾次集會。“不到一周，我就明白事情很不對勁。”咬著煙鬥，威瑟林沉吟道，“雖說遠離首都，政策難免有所放寬，不過這教派背後的力量相當狡猾：集會規模、教條內容、宣傳名頭，都介於合法於非法之間，他們對不同層次信眾分門別類、區別對待。我見過一個當眾傳道的修士，有地方貴族控告他散播邪教，影響了土地上隸農的工作。他們在法庭展開即席辯論，修士將對方駁得啞口無言，邏輯縝密，條理清晰，連當地一些學者都想見見此人。後來我千方百計尋覓消息，拚湊起零散線索，發現這教派其實幾年前就開始活動，用過五六種名號。最早在貴族子女和有識之士間傳播，基本結構是半公開的小聚會，主要搞搞修辭學、玩些思辨遊戲，談論哲學而非宗教，在上流社會的閑暇生活中很是流行過一陣。”
“完美的開局。”傑羅姆歎息道，“與官方合謀，從上到下串通一氣，演幾出好戲，搞一些‘神跡’……還有比愚弄民眾更容易的嗎？”
“恐怕沒這麼簡單。”威瑟林停頓好一會，“年輕時，出於工作需要，我做過一點比較宗教學研究。一般而言，宗教團體能夠存在，需要‘信仰’和‘儀式’兩部分。‘信仰’發自主觀，理由千差萬別，沒道理可講，大多含有偏執意味。‘儀式’的作用在於一遍遍加強這種偏執，讓信徒在參與過程中獲得某些‘特殊體驗’。說句褻瀆的話，儀式加強的究竟是‘信仰’呢，抑或‘特殊體驗’本身，我看還是後者居多。許多宗教活動會用到藥物、致幻劑，甚至有意引發集體躁狂，這樣例子我都親曆過。”在回憶中沉浸片刻，他回過神來說，“據一位‘核心分子’的說法，這邪教擁有一種‘縛靈儀式’，他們敬拜的對象是一塊‘多麵體’——像切割完美的大水晶，能融合教眾精神，產生難以言表的超感官體驗，乃至回溯過去、預測未來……如果我還幹著老本行，絕對要把‘晶石教’列入最危險的邪教名單。”
“照這麼說，”森特先生挑起眉毛，“‘神跡’會常常發生嘍？沒猜錯的話，軍區的主要指揮都已經‘皈依’了吧？”
威瑟林點頭，“是這樣沒錯。更‘神奇’的是，”他望著傑羅姆，萬分無奈地說，“連前來征伐的敵人也‘皈依’了‘晶石教’——我們被驅逐前一個月，兩位蠻族大酋長公開宣稱改變信仰，率軍向霍頓稱臣，也成為核心信眾的一員。我這輩子見過最‘神奇’的節慶，就屬敵我雙方流著眼淚互相擁抱那天。”