徹底無辜地眨眨眼，森特先生表現出的一切體貌特征，都顯著標明這人根本沒想到“那一層”。先給自己爭取戰略縱深，再凸顯對方的下流格調，至少這會兒，傑羅姆對自己有時不擇手段的行為方式感覺心裏暖洋洋的。“沒法更協調了！”語調輕鬆，還附贈一個充溢著幸福感的微笑。“我們一直很談得來，堪稱是真正的‘心靈良伴’……”
不知怎的，對方隻露出半個不耐煩的眼神，各種精妙後著瞬間便難以為繼。毫無疑問，中年嶽父馬上會張嘴說出他極力避免聽到的那一記關鍵詞。隻要捅破了這一層，兩人的談話若要保留文字記錄，封皮上都得加一隻大號鐵鎖，一旦外流將淪為醜聞和笑談。
“我們很合拍。物理意義上的，你明白。”
總算得到了想要的答複，中年嶽父表現得寬宏大量，沒怎麼追究他耍小聰明的部分，也將自身的言談局限在體麵的範疇內。他說：“並非我樂意提及難堪的內容——隻有內心猥瑣的廢物才忙於遮遮掩掩——事實上，我自己浪費五年時光，總算搞清一個‘重要問題’，跟你講是為我女兒生活幸福，不含任何個人偏好在內。”
聽到對方至少自稱不是窺淫僻、或者其他門類的變態，傑羅姆心中稍稍寬慰了一些。中年嶽父平靜地接續道：“她們母女像極了，是幸運也是難題——總比像我強得多。”提高聲音，對方還輕咳一聲引起注意，然後直奔主題說，“當人們‘抒發激情’時，一般有三種類型：喜歡主動的，喜歡被動的，以及不喜歡‘能夠活動’的。當沙沙剛度過敏感的年紀，開始表現出與生俱來的魅力，我就從一些日常嬉戲和小動作中發覺、某些特質被徹底遺傳下來。‘一、二、三’——你知道，第三種其實比想像中常見許多。明白？”
“是這樣？！原來如此……你是說，我們都認識第三種人？”
“世界真小，沒錯。”
“竟然是這樣？我還以為那長指甲……的確是個‘重要問題’！”
兩句話克服了幾條山脈的距離，兩位紳士心照不宣地交換經驗教訓，在傑羅姆看來，對方頭一次表現出無私和討人喜歡的特質，不由得進一步追問。“大致明白了。具體而言，這偏好達到何種程度呢？”
“很深。”對方無奈地頷首道，“她不會直說，因此我才找上你……有時需借助工具來實現。實踐出真知，少問多試。”
忍不住出口長氣，傑羅姆發覺，另一個問題也隨之顯現出來。“可怎麼造成的？我是說，無緣無故，特別的偏好又是怎麼產生的？”
臉上慢慢浮現出落寞的神情，對方垂首默想片刻，環視四周伸出了右手。“這一切——鎮子以及‘下麵的東西’——開始都是她母親的嫁妝。你明白，她們的膚色……和其他部分，相當有特點，完全的罕見。這一家族曆史悠久，某些遺傳特質始終在女性後裔身上反複出現，穩定異常，而地表以下存留不少有關這家族的神秘傳聞。當初我是個流落異鄉的陌生人，像惡俗故事那樣偶然遇見她母親。對，她們從不缺乏追求者，不過即便許多年前，向我挑釁也隻有死路一條。”
森特先生注意到，說這話時對方的表情動作可謂理所當然，全無丁點故作姿態，看來自己的嶽父一開始就不是好惹的人物。
“從沒想過會安頓下來，就像沒想到還有這樣的女人。按照傳統，女孩成熟以前須在此地住滿十四年，跟囚禁起來沒有兩樣。我樂於宰掉所有反對者帶她倆遠走高飛，但我不會違背妻子的意願。就這樣，沙沙十四年沒離開此地。我猜測，除那些不允許男性參加的儀式外，長期生活在這種環境會造成嚴重抑鬱，產生特殊偏好也不出奇。”
腳步不停，瞧一眼空曠的小鎮，傑羅姆隨口問：“其他親戚呢？”
“還在洞裏，做些傳統的養殖工藝。我隻帶來鎮子，人員是‘就地取材’。”森特先生的嶽父幹練地總結道。“地麵上總也人滿為患。”
聽到這裏，傑羅姆漸行漸緩，最後完全停住不動了。雖然大家關係不一般，可對方畢竟不是來探親的，況且能把一個小鎮“帶來”……森特先生心中暗忖、除非萬不得已，盡量還是和睦相處吧？打定主意，他嘴上說：“那鎮民都是普通人嘍？現在還有……呃，活人留下來嗎？你知道，一下子宰掉這麼多人……有時候會比較反胃。”
神情微妙地變化著，對方看似恍然大悟，“誰說他們都死了？”
“可種蘑菇的地方……應當填進去不少人吧？但願猜得不對！”
“檢查鎮裏的小會堂。”嶽父大人冷淡地說，“大部分還在喘氣。”
聽他如此表態，傑羅姆對自己猜錯這次感到十分慶幸。對方懸浮著環抱雙手說：“拿人做材料沒那麼簡單。”做個“繼續走”的手勢，領著森特先生朝鎮中的小會堂前進。“真菌是分解者，已經腐敗的總比活人合適堆肥。我跟了有一會兒，看得出，你邏輯頭腦勉強還行，下判斷卻太草率。學院教育，很容易教出訓練有素的蠢才。”
對方說什麼都好，隻要自己的親戚不是殺人狂，傑羅姆已相當知足。大部分疑慮拆解的差不多了，這才感覺傷口一齊作痛，腦中的暈眩感也還徘徊不去。“不用活人，肥料究竟從哪來的？”
“代謝產物。冬眠周期一過，體腔內環境很適合培養菌類。”
老家夥一副逐漸膩味的表情，就算對解釋的內容摸不著頭腦，傑羅姆也識趣地換個話題。“剛才想到，該怎麼稱呼你？”對時刻漂浮的目標說話比較費勁，他忍不住多嘴問一句。“一直這樣不累嗎？”
避而不答自身名姓，對方淡淡地說：“我曾發誓不再踏上地表一步。誓言本身沒價值，可那人確有能力製裁背信者。”
能令他如此忌憚，“那人”的實力隻怕相當恐怖，傑羅姆若有所思，突然狐疑地問：“剛見麵時，我可說是買了她。關於澤德先生……”