對方毫不遲疑道：“女兒長大後對我有點誤會，離家出走且喜歡闖禍。做父親的得照顧她麵子，我就勒令某人扮演臨時監護人——她並不了解這點。澤德是蠢貨，分明對她很有意思，為恪守承諾做了個沒種的男人。”老家夥冷笑搖頭，“我給過他機會，正廢物！”轉而衝森特先生說，“你就比較急色，說明機會隻偏愛無恥之徒。這很好。”
除了“多謝褒獎”，傑羅姆想不出其他回應，兩人都停止廢話，沉默持續了一會兒。喋喋不休半天，本想到地方前節約點口水，沒料到過不多久、周圍空氣都僵硬到嚇死人。詭異的移動方式，不加掩飾的森寒目光，深具異化感的攝人外表……老家夥像個職業的晚會終結者，扮演怨靈根本無須化妝，把他拿到公眾場合攪局絕對勝任愉快。
“以前也住在地麵上嗎？你口音聽著耳熟。”不安地咽一口唾沫，傑羅姆隻得表現出喜歡打探隱私的傾向。對方甚至沒拿正眼看他，明顯對閑話家常興趣為零。跟這種人立在一塊，森特先生頓感渾身不自在，隻好把話題領回原地，“雖然感謝你的提醒，可我總覺得，夫妻之間如此這般不是很健康……”
身形一頓，嶽父大人好像被挑動了敏感的神經，兩眼一瞪，說起話來寒氣逼人。“為生存掙紮的大有人在，心智健全萬中無一！曆史走了彎路，個人憑什麼力挽狂瀾？不過都是苟活……爛泥潭長不出鬱金香，病變的時代正合適病態的人群！”發覺自己一時失態，他很快收斂怨氣，恢複一貫的漠然表情。眼簾輕垂，聲音低沉道，“你的好惡不重要。男人隻需履行義務，保持忠誠，把其他留給時間。”
雖有些小題大做，最後一句實在令傑羅姆無辭以對。剩下的路程中兩人再沒言語，原以為這家夥是個憤世嫉俗的反社會者，現在看來，下判斷是不該過於草率，不知道他們父女關係怎麼會出現裂痕？
想著想著，小會堂已遙遙在望。緊走兩步，傑羅姆當先上前朝窗戶裏探看，僅剩一點疑慮也隨之煙消雲散：裏頭坐滿了各色人等，有些正不慌不忙切割盤裏的食物，有些則進行著家庭手工，還有人負責刷洗地板、清潔玻璃。除了彼此不怎麼交談、照明隻有兩盞黯淡的燭台，基本相當於把平常的小家庭組合成個大家庭。屋裏人怕有不下五六十位，男女老幼秩序良好，場麵類似長途馬車站的等候大廳。
嶽父大人忽然很熱心的講解道：“你的親戚們有一項特殊技能，他們可洞察一種底層生物發出的超聲訊號，並曆經百年將其馴化為自身服務，這家族也是極少數擁有‘石樅樹’的非政治團體之一。該生物介於動植物之間，是許久之前遺留的寶貴財富，平常可溶解吸收土石中的礦物質與腐殖質，微光條件下也能進行光合作用，為生化反應提供化學能。最奇特的是，它們具備獨立的消化係統，暗無天日時則通過異體捕食彌補營養結構的缺環，大部分時間它處於休眠狀態，一旦醒來便急於大量進食，補充蛋白質跟糖類作為燃料。你所見的菌室，也是提供蛋白養分的場所。”
傑羅姆想起“采集者”將粗處理過的菌肉填入地下伸出的“管子”裏，難道這種詭異生物生活在表土之下？那要如何接受可見光照射呢？地下世界的光源須由電能轉化而來，它們自然對“石樅樹”具有強烈依附關係。想到“異體捕食”，森特先生忽覺得氣氛不太對勁。
猛然推開前門，嶽父大人微笑道：“睜大眼睛，這就是自然法則！”
小會堂的地麵應聲撕開道裂口，內裏探出一根象鼻般的物體——如果這頭象跟小山丘差不多大的話——就像菌室內所見“管子”的放大版本，黑洞洞的入口足夠吞沒兩個成人。簡單打個響指，屋裏的男女老幼如同得到了首肯，自動排成兩列縱隊，當先二人毫無懼色地跳進管口，傳來一陣蠕動和液體飛濺聲。
傑羅姆“嗯啊”半天，眼見一打人就此有去無回，張著嘴總算說出話來。“我知道我有點過度樂觀——他們不是前往公共浴池吧？”
“差不多。消化過程比想像中更快。優秀的蛋白質來源。”
“哦。原來如此。能為剩下的人打個商量嗎？”
嶽父大人一揮手，沐浴隊伍暫停前進，他耐著性子問：“小子，告訴我——‘好人，壞人’，你選哪邊？”
傑羅姆瞧瞧隊列中神情亢奮、躍躍欲試的人們，咬牙道：“中間。”
再一個響指，無情的推進繼續進行。對方麵色不變，喜怒難分。傑羅姆開始摩擦左手的戒指，開口道：“換一個選項，結果會不同吧？”
對方平靜地說：“一點不。”
稍一點頭，森特先生隻是拔劍出鞘。再次招招手，平地裏冒出來的“海帶”將傑羅姆困在中央，前後左右皆無退路，觸手們頃刻便要向前撲擊。身陷絕境，傑羅姆完全想不出幸免的途經，朝對方施展“鋼釘齊射”會讓自己平白枉死，結果恐怕毫無二致。將自己的性命和他人的生機放在天平兩端稱量再三，利刃最終被收回劍鞘。像這一幕全沒發生過，對方身形不動，觸手便紛紛消失無蹤。
縱然不說話，事實的力量也勝過千言萬語。對方突然變得不喜歡冷場，目光深注，安安靜靜道：“若論及殘酷，自然法則首當其衝。一切價值皆是軟弱，即便信奉強權，冷酷的極致能企及天雷地火？能媲美巨浪洪峰？世界無知無情，萬物終歸於塵土。物競天擇，適者生存，所謂正義，不外如是。”
直到最後一對母女手牽著手、縱身跳進無底深淵，這些話仍在傑羅姆耳邊回蕩，對方後來的言語仿佛隔著兩塊大陸和一片海洋。
“對我女兒好一些，假如缺乏勇氣，那就平凡終老。為無法觸及之物搭上終生幸福，最愚蠢的莫過於此。有機會多看看夜星，讓自己活得功利些、低賤些，爭取做個無信仰之人……其他都留給時間。”
模模糊糊，森特先生對話音裏的寂然感同身受。也許是時候置身事外了？很明顯，這場征戰不會帶來絲毫和煦春風。