一步踏空，似乎整隻右腳都陷入泥漿中，想把小羊皮靴拽出來非得用上渾身氣力。各色容器紛紛上陣，到處是忙著舀水、挪動沙袋的泥人，汙水不慌不忙漫過新挖的溝渠，往路旁建築中倒灌不止——下城區儼然化為一大片沼澤地帶，加上半空中紛紛揚揚的複合草藥粉灰，行人隻得用圍巾把臉目包裹起來，低頭快速穿越泥濘的街市。
爛泥潭頂上臨時架起木板組成的通路，走在上麵搖搖晃晃，切實考驗著諸位行人的平衡能力。剛巧有一位披著絲織坎肩的女士不慎失足，幾乎跌進下方冒泡的泥水中；單膝觸地，女士驚呼著半坐半跪、隻覺一雙冷冰冰的手及時托住了自己；扭頭瞧見對方慘白的麵色，吃驚之餘，也讓她把作為淑女應當表現的一係列感慨咽了回去。
“請允許我稍加協助——如果沒有冒犯您的話。”空出一隻手，這人往下壓了壓帽簷，就算向她鞠了個躬。聽到這種得體的說法，男士稍有些駭人的臉色、反而類似某種特殊血統的標誌了。
“十分感謝，先生。”女士微微頷首，隱藏在麵紗後的素淡容顏泛著恰如其分的紅暈，短短幾個詞，悅耳口音卻大有別於羅森的居民。
立在及膝深的汙水中，幾個泥人暫停動作，拿眼盯著兩位體麵人，看他們如何展現社交活動中的虛偽矯飾；等那個異國情調的淑女最終收拾妥貼、才嗤笑兩聲，再把注意力放回各自的工作上。
“這麼說，您是從科瑞恩渡海來到歌羅梅的？”
女士輕提裙擺，隔著麵紗現出個落落大方的微笑。“是這樣沒錯。我本應在碼頭得到一點接應，可惜先到此地的人員顯然有更緊要的活動安排。雖不是第一次來羅森，這邊最近的情形實在令人惋惜……”
得到了足夠的信息，男士不再多說，隻淡然道：“的確如此。城裏最近幾周不適宜作單獨探訪，在下又剛巧時間充裕，不知是否有此榮幸、隨同您抵達此行的目的地呢？”
行一個屈膝禮，女士矜持地偏著頭說：“初到貴地，便遇上一位紳士，除了感謝女神的眷顧，應當是我的榮幸才對。”
半小時後。
“你爽約啦，夥計！”事務官擺弄著一枚科瑞恩銀幣，心不在焉地說，“商業活動對信用的要求總是相當嚴苛，就算我個人不怎麼喜歡你的新夥伴哈羅德先生，至少表麵上也該給他點敬重，沒錯吧？”
提著一包小禮物，森特先生不客氣地坐下來，把雙腿架在桌麵上。距離凱恩失勢一晃過去了幾星期，雖然城裏發生翻天覆地的巨大變動，“貴金屬聯盟”的分會卻還是老樣子。
“我剛把科瑞恩來的一位賓客護送到了地方，”傑羅姆說，“看起來是商會成員的家屬，正好落腳在‘三葉草’的新會址……”
“貴金屬”事務官先生不由暫停把玩手中銀幣，挑起眉毛說：“‘三葉草’？這群人動作還真不慢呐！打仗羅森罕逢敵手，要說商業活動，科瑞恩來的奸商足夠給本土商會好好上一課了！沒想到，短短十幾天、這些雜種就落地生根……用不了多長時間，絲織品、陳年好酒和精製煙草就會占據這邊的主要進口份額，比起本地土得掉渣的那些人，‘三葉草’才是真正的商業勁敵。”
森特先生摸摸下巴，沉吟著說：“‘土得掉渣’？包括我的新合夥人哈羅德先生嗎？至少他手裏還攥著幾個錢。做手工藝品生意小賺一筆不成問題，現在大局未定，其他投資大的門類風險也高，不如從事小本經營周轉迅速。對了，我還帶來幾樣小玩意，給你留個紀念。”
說著攤開手邊的提包，從裏麵取出兩件手工製品——樺樹皮鏤刻而成的精美容器，雕飾牛角鑲嵌了黃銅套件製成的號角——打眼一看，濃鬱的民族風情為兩樣精巧飾品增色不少。
事務官玩賞許久，才抽空問道：“明知你會胡亂搪塞，我還是忍不住想知道，究竟從哪弄來的這些？沒看錯的話，像是東部蠻族人的手藝……這條線可是提著腦袋幹呐！交通線太長，違禁品檢查又嚴得要命，倒不如省下大筆風險投入，趁亂做點進出口買賣更劃算些。”
傑羅姆聳聳肩，不置可否地說：“我是正經商人，走私可別拉上我！如今城裏沒了凱恩，商盟再鎮不住局麵，王儲和老國王又鬧得不可開交，密探撤回首都，遍地是新冒出來的幫派勢力……亂到這地步，做生意總要先為安全著想。再說，大宗貨物根本沒地方存放，碼頭區那個叫什麼‘多米尼克’的、扣下了多少存貨？這類小玩意至少可以直接賣給管事的大爺們，就算談不攏，拍拍屁股走人也方便得很。”