次日他們從風沙中醒來，當把水桶抬上駝背時，發現水桶響的聲音有些空洞。赫定立即檢查儲存的水，使他大吃一驚的是這些水隻夠兩天用了。他質問仆人衣司蘭拜，為什麼不按他的指令備足十天的水？仆人說：“約爾提說不必帶那麼多水，到和田河隻有四天的路，到那裏就有水了，所以沒有把水桶和皮囊灌滿。”約爾提也在一旁說：“這些水可以用到和田河。”赫定記載道：“我不再責備他們。因為我當時應該親自檢查一下到底帶了多少水……
我當即在大家麵前宣布，讓衣司蘭拜負責管理剩下的水，減少人們的用量，駱駝則再也得不到一滴水了。”
又走了兩三天，還是沒有到達和田河。白天太陽灼熱得如同火爐，人喘出的氣都是火辣辣的。在他們眼中，那一座座沙丘就如同一座座墳丘，令人望之心悸。大家被籠罩在陰鬱恐怖的氣氛中。駝鈴在疲憊地響著，這是希望之聲，還是為駝隊覆滅敲響的喪鍾？
名叫“老者”的駱駝走不動了，赫定讓人卸下它背上的裝載，破例給了它一口水，不等把水咽下，駱駝就撲通一聲倒地，眼裏留著絕望的死光。後來叫“大黑子”的駱駝也躺倒了，當它在彌留之際還用一種意味深長的疑問的目光，望著即將有相同命運的人們……它們在沙漠中靜靜地死去了，那遊動的沙丘在時光的流逝中將會把它們掩埋，為它們造成一座丘墓。
人們陷入到恐怖和驚慌之中，不由得把憤怒和指責發泄在約爾提身上。約爾提狡辯說：“這是魔鬼作怪，我也沒辦法。”
赫定自責找錯了向導，但自責無用，還是趕快找水。他手托羅盤，疲憊不堪地獨自迎著熱浪蒸騰的沙丘走去，渴得喉嚨冒火，不由得倒在地上。蒙隴中他仿佛聽到波浪逐岸的濺水聲，但醒來後又回到可怕的現實中。不能讓人也像駱駝那樣倒下去，赫定果斷地對大家喊道：“我們來掘井呀！”這句話使人們振奮起來，立即開始挖井。一把鏟子在人們手中傳來傳去，不停地挖掘。可是挖了三米深仍不見水。挖到深夜，點亮兩盞小油燈繼續挖。大家都眼巴巴地望著井口，等待奇跡出現。忽然，卡斯木站直身子，鐵鏟從手中滑落下來，他哽咽地說了聲“沙是幹的”，便跌倒了。他的這句話好像是從墳墓中發出來的，無情地給全隊宣判了死刑。
整個探險隊處於絕望之中，他們拋棄了帳篷、行軍床、火爐等物，輕裝前進。沙丘越來越高，達到60公尺。赫定拚命攀登上去，映入眼簾的除了漫漫沙海，沒有半點河岸的影子。極度的失望攫住了赫定的心，使他難於呼吸。突然，西方出現了晶藍欲雨的雲朵，雲朵在擴大，越來離他們越近，赫定讓大家準備好空水桶，把所有的器具都排放在沙地上，還把布帳撐開．，每人抓一個角，迎接自天而降的生命之甘霖。然而，或許真是魔鬼在捉弄人，雲朵散開了，不一會消失得無影無蹤。
衣司蘭拜喃喃地說：“駱駝一隻隻倒斃了，接著就輪到我們了。”
約爾提說：“我們以為是往前走，其實是魔鬼引著我們在原地打轉轉。”
赫定斥責他：“你說的是鬼話！你不知道太陽是有規則地轉動嗎？”
“太陽發瘋了，”約爾提狡辯道，“連太陽也中了魔！”
聽到約爾提的胡言亂語，人們憤怒地舉起拳頭，但被赫定喝住了。
第二天又是災難的一天，沙暴在颶風助力下，更加瘋狂地呼嘯著，攪得天昏地暗。又有一頭駱駝倒斃，很快被流沙掩埋。這時又發現買買提木沙，那位白胡子駝夫倒在地上，赫定讓衣司蘭拜去拿那剩下的兩小壺水，衣司蘭拜報告說，一壺水夜裏被盜了。
這已是4月30日的早晨，衣司蘭拜出乎意料地看見約爾提正嘴對水壺，把一壺水喝了個光。衣斯蘭拜和卡斯木撲過去把他打倒在地，一頓拳打腳踢。如果不是赫定阻止，約爾提可能活不成了。但很快，約爾提就失蹤了。
到5月1日，赫定已是兩天沒進一滴水了。他抑製不住幹渴的折磨，偶然拿起盛著作燃料的燒酒的瓶子，不顧一切地咕咚咕咚喝了半瓶。他知道自己幹了蠢事，但已經站不起來，躺在地上昏迷過去。太陽燃燒著，空氣像凝固了一樣。仆人們以為赫定已經死了，便紛紛離他而去。
突然，赫定感到了死亡就在眼前，他拿出全部意誌力，蹣跚地往前走，跌倒了爬一段，又起來走幾步。這時他看見他最忠實的衣司蘭拜站在一個山丘上向東張望，手裏拿著水壺想向東跑，但當他看見赫定向他走來時，便打消了這個念頭。他們又聚在一起，作了最後的精減，拋棄了所有的用具、儀器、日記、圖紙以及所有的馱鞍，隻圖救活自己的性命。赫定留在衣袋裏的隻有羅盤、懷表和測繪表，一盒火柴一把小刀一支鉛筆和十支順手能拿到的香煙，還有一本袖珍《聖經》。最後他找出一套幹淨的衣服，從頭到腳重新換過，他想真要死在沙漠至少要穿一身新衣。