他說：“我一直不厭其煩地注視著遙遠的、地平線邊緣上的那些宏偉壯麗的圓形沙丘。在它們的遠方，在那墳墓似的沉寂之中，延伸著一塊尚未發現的……土地。我將是第一個到那裏去的人。”
1895年2月17日，正是斯文赫定29歲生日的那天，他離開喀什來到葉爾羌河邊的麥蓋提，在那裏建立了大本營，計劃穿越塔克拉瑪幹大沙漠，進入沙漠腹地的和田河。
摩爾根之所以斷言打開人類文明之謎的鑰匙在塔裏木盆地，就因為塔裏木古海可能是人類最早的誕生地之一。這令人心悸而又叫人神往的茫茫古海，像磁石一樣吸引著斯文赫定的目光和年輕的心。
在籌備和準備進入沙漠的過程中，斯文赫定的視力得到了恢複，但卻得了嚴重的頭痛病。當人們知道赫定博士的病情後，麥蓋提的巴赫希（巫醫）主動來為他驅魔治病，三個留著長須的大漢激烈地敲著手鼓，擊出一個節奏，發出的喊聲震耳欲聾。他們跳躍奔跑，把手鼓扔向天空又接在手中，繼續擊打。就這樣折騰了一個多鍾頭，赫定可能沉浸於某種文化氛圍，他的頭居然不那麼痛了。
斯文赫定還記載了他在麥蓋提見到的兩起案件。一起是伊斯蘭神職人員將被判為淫婦的女人的臉塗黑，把她的雙手反綁在背後，強迫她騎在毛驢上遊街。另一起是，將一個傷害了妻子的男人雙手反綁，吊在樹上鞭笞……
赫定的仆人衣司蘭拜在麥蓋提四處奔波，備齊水桶、羊皮囊、糧食、蜂蜜、幹菜、粉條、瓦罐等生活必需品，還用低價買了八峰漂亮的駱駝。赫定又在當地雇用了白胡子駝夫買買提木沙，熟悉駱駝習性的卡斯木和向導約爾提。約爾提自吹他去沙漠尋找過金子，無論到哪裏都不會迷路。臨行前在鐵桶和羊皮囊中裝了供二十五天用的水，又補充了三隻羊十隻雞。駱駝馱著測量儀器，還帶了三支長槍、六支手槍、兩箱火藥。4月10日出發的時候，麥蓋提的居民神情陰暗地望著這一群可憐的一去就不複返的人們。因為他們當中早就盛傳著陰森可怖的故事：塔克拉瑪幹沙漠中有一座寶城，誰要拿了那裏的金銀財寶，就會中魔，在那裏原地打轉，怎麼也走不出來，直到最後倒斃荒漠，留下一堆白骨……據說有一個人挖了許多財寶剛要離開，突然從四麵八方來了無數野貓，凶猛地向他襲來，他隻得留下財寶逃生……鄉親們以悲壯的情緒為這位外國探險者也為跟隨他的同胞送行。他們認定，這些可憐的人們永遠也回不來了。他們歎息著、哭泣著，像送葬一樣……
這與四年後的1899年斯文赫定漂流葉爾羌河和塔裏木河，離開麥蓋提時人們用歡樂的刀郎歌舞為他們送行，形成了鮮明的對照。
斯文赫定不但沒有被那可怕的傳說嚇住，反而被那神秘的富有吸引力和刺激性的所在鼓舞著，義無反顧地向著未知禍福的塔克拉瑪於大沙漠出發了。他露出剛毅的笑容向鄉親們揮手告別，八峰駱駝引頸昂首，銅鈴莊嚴地叮咚響著。一位老人悲傷地說：“他們向死亡走去了……”幾個印度商人向赫定頭上扔幾枚銅幣表示祝福，並喊道：“一路平安呀！”上百個騎馬的人們護送他們，隨著他們走了很長一段路才回來。
兩天後，他們已經遠離了葉爾羌河，走進了沙漠之中。駱駝從高大的沙丘上跌下來，它的負荷太重了。4月19日，他們在一個湖邊的胡楊樹叢中駐紮。當進入不毛之地的沙漠深處時，赫定回憶起這個地方，“就像回憶起一座人間天堂”。遠山閃耀紫輝，湖水碧波粼粼，胡楊吐著春天的嫩芽，蘆葦和沙地泛出金黃的顏色，令人無限留戀。到了4月23日，赫定登上一座沙山，看到匹周除了黃沙再也看不到別的東西時，那種留戀之感就更強烈。但是赫定絲毫也不躊躇，“我早就下了征服沙漠的決心。不管從這裏到和田河多麼艱難困苦，我也絕不踏著自己的足跡退回一步。我覺得我充滿一種向未知處走的不可抗拒的欲望，這種欲望克服了一切阻礙，我根本不承認世間有不可能做到的事情”。
他們在離開那個“人間天堂”時，補充了足夠的水。盡管約爾提說從這裏到和田河隻有四天的路程，但赫定仍吩咐他們備足十天的水，以防不測。4月24日，他們遇上了風暴。“一陣陣旋風夾著沙子在頭頂上飛舞，一種黃中帶紅的煙霧在地平線上飄動，天空是一片混濁的藍色。不久，從東邊又刮來一陣風暴，挾著細細的飛沙，把白天變成黑夜。”