鳩摩羅什改宗大乘之舉，是他一生中的重大轉折。受戒前他就博覽外道，行為亦不規範，可見已有背離小乘的端倪。他聲名鵲起，就引起同小乘之間的矛盾衝突。加上他有些不檢點自己，“為性率達，不曆小檢”，所以又引起其他修行者對他本人的非議。但羅什自得於心，毫不介意。
羅什在溺賓時的小乘師槃頭達多聞訊來到龜茲，向羅什提出詰問，羅什就為他講《德女問經》，論證“因緣空假”。師徒二人經過一個多月激烈爭辯，反複論證，師才信服。師日：“和尚是我大乘師，我是和尚小乘師。”
大乘佛學的基本特征是力圖參與和幹預社會世俗生活，要求深入眾生，普度眾生，把“權宜”、“方便”提到與教義原則並重的地位。因此它的適應性強，傳播渠道通暢。並且羅什影響之地，還帶上當地民族特點，所以更容易被眾生接受。
前秦國王苻堅居然也知道了遠在龜茲的鳩摩羅什的大名。
中原僧人僧純、曇充等遊學龜茲歸回長安，稱述龜茲佛教盛況，談到該國王新寺有鳩摩羅什，才智過人，名震西域。當時中原名僧釋氏道安在長安，聽到羅什聲譽，就一再勸苻堅迎他來長安。此時正逢西域鄯善、於闐、康居及海東等六十二國國王到長安進貢，鄯善和車師前部（今吐魯番）請求苻堅西征，並“請為向導”。
前秦建元十八年（公元382年），苻堅派呂光任都督率兵七萬西進，並對呂光說：“朕聞西國有鳩摩羅什，深解法相，善閑陰陽，為後學之宗。朕甚思之。賢哲者，國之大寶，若克龜茲，即馳驛送羅什。”
公元384年呂光攻陷龜茲，廢龜茲王白純，立其弟白震為王。呂光獲鳩摩羅什後，並不速送長安。呂光原不奉佛，莫測羅什智量，又見他未達高年，便以常人對待。還時常戲弄羅什，讓他騎牛和劣馬，當他從牛背或馬背上掉下來時，就取笑他。最損的一招是強迫羅什破戒，讓他和龜茲王白震之女結婚，羅什拒而不從，呂光就用醇酒把羅什灌醉，將他和王女關閉於一室，“什被逼既至，遂虧其節”。
次年，呂光帶著鳩摩羅什在歸途中到達涼州，得知苻堅在淝水之戰中被東晉打敗，繼而被部屬姚萇所殺。呂光於是就割據涼州為王，建立後涼政權，建都姑臧（今甘肅武威）。這樣，鳩摩羅什也就在涼州滯留下來。
鳩摩羅什身不由己，在涼州一呆就是十七年。呂光隻把他當作能卜占吉凶預測禍福的方士。對於佛法“呂氏父子既不弘道”，羅什也就隻能“蘊其深解，無所宣化”。
曆史文獻對鳩摩羅什的占卜術大加讚譽，極力神化，為他蒙上一層料事如神、雲詭波譎的光環。一次是在龜茲，呂光軍隊將至，羅什料到禍果即來，對龜茲王白純說：“國運衰矣，當有勁敵。日下人從東方來，宜恭承之，勿抗其鋒。”白純不聽勸告，與呂光戰，結果龜茲被破，白純被殺。又一次是呂光破龜茲等國後，想留在西域稱王，讓羅什占卜，羅什勸他東歸，“此凶亡之地，不宜淹留，中路有福地可居”。呂光於是率軍東返，果然“中路有福地”，恰在進關之時後秦易主，長安變亂，呂光有如神助，輕而易舉地在姑臧建立了後涼政權。後來張掖發生叛亂，呂光派庶子呂篡率兵五萬討伐，羅什說此行不利，呂光不聽，以為叛軍是烏合之眾，兵到必勝，結果是呂篡大敗而歸。呂光死後，呂篡奪位自立為王，他與羅什下棋時，殺了羅什一個棋子，戲日：“砍胡奴頭。”
羅什答日：“不砍胡奴頭，胡奴砍人頭。”胡奴是呂光之侄呂超的小名，後來呂超果然砍了呂篡的人頭，由呂超之兄呂隆繼位。
這些傳說，顯然是後人崇拜羅什而編撰的。但羅什的確聰明過人，他從少年時代就博覽外道，自習禪宗，兼學陰陽占卜方術，所以他善於以偈語暗示應付時局，往往能夠符合。同時鳩摩羅什是一位見多識廣、謀略在胸的高僧，加之他經常出入宮廷，接觸上層，對統治者的內部矛盾和心理動態洞察人微，因此能應機進行預測和警戒，讓當事人信服。