西域高僧傳經中原
鳩摩羅什去往長安的路，走得是那樣地快，他身不由己，被挾持而去。
鳩摩羅什到達長安的路，走得又是那樣地慢，整整走了十八年。
作為我國東晉時期後秦著名佛學家、佛教翻譯家的鳩摩羅什，他翻譯的佛教經典成為中國佛教學派建立自己宗派哲學的理論基礎，他所闡發和建立的中國化佛教觀，也同時成為中國文化史上的裏程碑。他在後秦開一代佛教文化之風，使凝滯紛亂的中國佛教學術思想因他而麵目一新。
鳩摩羅什被呂光帶往涼州滯留十七年，對他來說既是一個損失，又為他後來取得偉大建樹打下了必不可少的基礎。
鳩摩羅什的最後也是最光輝的十幾年，是在長安度過的。經過涼州十七年的磨煉和積累，研讀中華典籍和殫精竭慮考辨思索，才使他到長安後才思迸發，大顯身手，弘揚佛法廣發妙典，令“法鼓重振於閻浮，梵輪再傳於天北”。他通過對近四百卷佛教經典的傳譯和闡釋，第一次把印度佛學按本來麵目介紹到中國，對六朝時中國佛學的興盛和以後隋唐佛教諸宗的形成，起到開先河的作用，其影響波及到他以後的整個中國思想文化界。他還以詩化的筆觸、細膩的情感、繪聲繪色的描述，使他翻譯的佛教經典更具文化個性和中國特色。在佛教文學和造像繪畫藝術中，鳩摩羅什的譯著和文化觀，成為一種精神依托，在漫長的中國文化史上發揮著作用。
鳩摩羅什是塔裏木河的兒子，東晉康帝建元二年（公元344年）出生於龜茲。
羅什之父鳩摩羅炎是天竺人（今印度），出身於國相之家，天資聰明。將繼承相位時，他辭避出家，東渡蔥嶺。龜茲國王聽到羅炎如此淡泊權位，就對他非常傾慕恭敬，親自到郊外迎接，並請為國師。羅什之母耆婆，是龜茲國王白純的妹妹，嫻淑聰慧，博覽經史，篤信佛法，堅忍有誌。她要求出家，丈夫不許。後因出城遊觀，見墳間枯骨四處零亂，於是深帷苦本，決心出家。若不準削發為尼，就拒絕飲食。六日後氣息奄奄，羅炎見狀惟恐性命難保，就答應了她的要求。
龜茲接近印度佛教源頭，很快成為西域佛教中心。鳩摩羅什出生後，適逢佛教文化繁盛之時。他七歲隨母親出家，師從高僧佛圖舌彌受經，“日誦千偈，偈有三十二字，凡三萬二千字”。九歲，又跟隨母親去麗賓求學（今克什米爾）。這裏是小乘佛教說一切有部流行地區，羅什拜著名高僧槃頭達多為師，從受小乘佛學經典，以優異的學習成績受到讚譽。廚賓國王請羅什入宮，與外道辯論，結果大獲全勝。國王愈敬羅什，每天給鵝臘一雙，粳米和麵各三升，酥油六升。這是接待外賓的最高待遇。還派遣大和尚五人，小沙彌十人，灑掃伺侯，就像他的弟子一樣。
鳩摩羅什十二歲時隨母親歸國，經月氏（今巴基斯坦白沙瓦一帶）北山，進入沙勒（即疏勒國，今喀什）。羅什和母親往返蔥嶺，肯定有馬騎、有人護送，即使這樣，翻越帕米爾高原、長途跋涉之苦也是可想而知的。來到疏勒國，羅什遇到從蹋賓來的另一位高僧佛陀耶舍，就跟他學《十誦律》等經典，均能融會貫通。由於疏勒地處東西交通要道，受到盛行大乘佛教的大月氏、莎車、於闐等國的影響，所以疏勒國也有大乘佛學流行，佛陀耶舍就不僅給羅什講授小乘學，也傳授大乘學。疏勒國王知道羅什盛名，就請他升座講《轉法輪經》，受到很高禮遇。他在疏勒國除了博覽經典，還尋訪佛教以外的典籍，如古印度宗教、哲學、語言、文學、醫學、符印等論著。從而他不僅華章迭出，修辭婉麗，更加“陰陽星算，莫不畢盡，妙達吉凶，言若符契”。特別是他的占卜星相，為在以後的宗教活動中出奇製勝埋下了伏筆。
此後，羅什從喀什噶爾河畔的疏勒國到葉爾羌河畔的莎車國遊學，從師高僧須耶利蘇摩學習大乘學說。在學習中他對小乘學逐漸產生懷疑，進而傾向大乘學說。經過反複辯難，鳩摩羅什終於放棄小乘立場，改宗大乘，並感歎日：“吾昔學小乘，如人不識金，以鍮為沙。”接著他又從受印度大乘中觀學派的基本論著《中論》、《百論》、《十二門》等，更加穩固了他改宗大乘佛學的立場。
羅什在返回龜茲途經溫宿國（今溫宿縣一帶）時，遇到一位道士，神辯英秀，名震諸國，手擊王鼓，相約論戰，並揚言：“論勝我者，斬首謝之。”羅什即與他辯論，使這位道士“迷悶自失，稽首歸依”。羅什於是“聲滿蔥左，譽宣河外”，“諸國皆聘以重器”。龜茲國王親至溫宿國，將羅什迎回國內。羅什以其佛教經典爛熟於心之智，唇槍舌劍善於雄辯之才，大力弘宣大乘空宗理論，竟受到小乘佛國龜茲國王的首肯。這時羅什不過十二三歲，在龜茲王宮受戒，先住王新大寺，後住雀梨大寺，繼續廣宣大乘經論，一時間大乘學說在龜茲蓬勃興起。“時龜茲僧眾一萬餘人，疑非凡夫”，對鳩摩羅什“鹹推而敬之，莫敢居上”。龜茲國王還“造金獅子座，以大秦錦褥鋪之，令什升而說法”。每年升座講經之際，“諸王皆長跪座側，令什踐而登焉”。