載負文明航船的河流
古老西域文明的航船，隨著塔裏木河的波濤，不斷進行著從西向東、從東向西往而複返的航程。
公元前60年，匈奴日逐王降漢，漢朝統一西域，設置西域都護府，大規模開展屯墾灌田，這就象征著西域遊牧狩獵文化的式微，而農耕文化則如日中天，蓬勃於塔裏木河流域的廣大地區。
漢朝經營西域，曾付出過慘重的代價。
張騫出使西域，聯合大月氏共同抗擊匈奴，結果無功而返；後又聯合烏孫，不惜先後派出細君、解憂兩位漢公主以和親求盟友。漢使攜帶千金赴大宛購買寶馬“汗血馬”，反被大宛殺害。
大宛（今烏茲別克斯坦費爾幹納盆地）是西域擁有戶六萬、口三十萬的大國，以盛產“汗血馬”著名，該馬集中於大宛的貳師城。漢武帝為了得到優良馬種以抗擊匈奴，又因漢使被殺，就決定以李廣利為貳師將軍，率兵萬人征伐大宛。由於路途遙遠，缺乏糧食補給，很多士兵死於途中，所剩幾千人難以攻下大宛，結果不得不率兵返回。但漢武帝嚴令貳師將軍不得進入玉門關，李廣利隻得暫住敦煌。這次失敗的主要原因是戰線長而糧草供應不足，“道遠，多乏食，且士卒不患戰患饑”。所以，公元前102年漢武帝命李廣利二次出征大宛，就派出軍隊六萬人，攜帶馬匹三萬，牛、羊十萬及大批糧食。這次攻破大宛，大獲全勝，李廣利從貳師城挑選幾十匹好馬和三千匹中等馬，分兩路班師回朝。這次勝利，顯示了漢武帝擴張主義雄威，提高了漢朝在西域的聲望。
付出如此大的代價遠征西域，靠從內地轉運糧草畢竟不是長遠之計，耗費大量人力財力，也僅能維持運輸人員的消耗。，如從西域諸國征購，由於當地生產水平很低，也根本無力滿足漢軍所需數量驚人的糧食供應。
公元前101年李廣利伐大宛班師後，漢朝在塔裏木河中遊的輪台、渠犁一帶設使者校尉，率領士卒屯田積穀。但留下的士卒僅數百人，屯田規模不大，收獲糧食隻能供應來往使者和商旅，還無法解決軍隊的糧食供應問題。不過，輪台、渠犁的屯田，為以後擴大農耕和大規模開發水利灌溉揭開了序幕。
搜粟都尉桑弘羊，是一位了不起的農業開發專家，他根據漢朝在河西地區大規模屯田的經驗，直接上書漢武帝，提出一個在輪台、渠犁屯田五千頃、建立西域糧食生產基地的宏偉計劃。地處塔裏木河中遊的輪台、渠犁一帶，素有“廣饒水草”、“良疇美土”之稱，氣候溫和，地域遼闊，開發五千頃以上良田是可行的。
至於漢朝所派屯田人員的糧食供應及籽種，先由內地所產鐵器、黃金以及絲綢織品向西域諸國換取。屯田士卒在劃定地區開溝通渠，種植五穀，待一年後糧食有了收獲，再招募內地農民攜帶家屬前來墾荒開渠，擴大耕種。這樣以輪台、渠犁為中心，不僅向東在通往河西的酒泉、張掖間設立驛站，互為聯絡，而且能“益墾溉田，稍築列亭，連城而西”，以溝通與烏孫的關係。桑弘羊的這一計劃具有重要戰略意義，但漢武帝沒有采納。因當時漢朝“海內虛耗，戶口減半”，對在西域大規模屯田已無能為力，從而在無奈中失去了一次良機。
漢昭帝繼位後，立即恢複了在輪台、渠犁的屯田，還參照桑弘羊的建議，派抒彌太子賴丹為校尉將軍，駐輪台專管屯田事務。昭帝元鳳四年（公元前77年），新立鄯善王尉屠耆請求漢朝在伊循劃區屯田，借以改變“寄田仰穀旁國”的局麵。漢昭帝即“遣司馬一人，吏士四十人，田伊循以填撫之”。不久，賴丹將屯田從輪台向龜茲發展，當時龜茲是親匈奴的，害怕漢朝勢力擴展，就殺害了賴丹。這就使漢朝的屯田，受到了一次挫折。