遠在成都的老母親來到巫溪看曾文科，她沒想到當縣長的兒子家境如此貧寒。除了幾樣笨重、破舊的家具，唯一值錢的就是那架“蝴蝶”牌縫紉機，那是用來補舊衣服的。唯一有點現代氣息的就是那個缺了一條腿的沙發，那是兒媳的哥哥送給他們的。老母親打開衣櫃門，看見兒子4條褲子有3條都是打了補丁的。老人家眼睛濕潤了。她5個兒女中，就數文科有出息，念完大學，又當了縣長。她沒想到最有出息的大兒子最窮，住得最差。他當了縣長還住在磷肥廠宿舍底樓，又黑又潮濕，白天也要開燈，被子、衣服都是濕潤的，晚上睡覺在床上老是咳嗽。老人家背著兒子去問左鄰右舍，原來，這幢房子是兒子在磷肥廠當副廠長時修的。本來，廠裏另給他分了一套房子，可他偏偏就要了這最差的一套。老人家還聽工人們說，曾文科原來住一間隻有8平方米的小屋，夏天悶得像蒸籠。後來，廠裏騰出一間寬敞的房子給他住，當他得知一個工人結婚多年沒有房子，還在別人家借屋躲雨，他又把這間讓給了那個工人。
一天夜裏，曾文科被母親一陣接一陣的咳嗽聲驚醒。他來到老人家床前，輕輕給母親捶背。幼時家貧如洗，曾文科被迫輟學回家務農，是深明大義的母親咬緊牙關讓他複學讀書。“媽就是砸鍋賣鐵也要叫你讀書。”母親當年那堅毅的神情還時時浮現在他的腦海裏。
那天夜裏，曾文科和母親談了很久很久：這些年來，他沒好好陪孩子玩過，沒有帶妻子外出逛過，他沒有一身像樣的衣服，沒有一件時新家具。當了縣長，妻子還在山溝裏教書。他不是沒能耐，更不是不疼愛妻子，他是不願群眾背後戳脊梁骨，說共產黨的官光想到自己的妻室兒女。他何嚐不想住寬敞舒適的房子，可領導都住好房子，怎麼去麵對那麼多缺少住房的人呢，他實在於心不安啊！
做一個真正的共產黨人難呐！母親理解兒子的心。
母親要走了。老人家想到馳名中外的“一線天”去看看，辦公室的同誌提出派車送，曾文科婉言謝絕了。一個星期天，他攙著母親，帶著妻兒，走了10多千米路，去遊覽雙溪溶洞。一路上兩個孩子高興得過節似的，采來一束野花給媽媽插在頭發上。他們在奶奶麵前撒嬌：“奶奶，今天我們沾了您的光呀！”
……
往事如煙，情債難還。
曾文科充血的眼睛流出兩行滾燙的淚水。
明道菊輕輕擦去丈夫臉上的眼淚，哽咽著說：“文科，別傷心……”
人不傷心不流淚。
曾文科生病住院兩年多，與丈夫朝夕相處的明道菊才真正讀懂丈夫那顆金子般的心。
她曾抱怨丈夫鐵石心腸，結婚18年，曾文科就有11個春節在工廠值班，外地出差。丟下她和兩個孩子，冷冷清清地隻想大哭一場，可又不知向誰去哭訴。
曾文科當上副縣長，不少人羨慕她福氣好，當了“縣長太太”，親戚朋友都跟著沾光。可誰知道，剛上任，曾文科就對妻子約法三章：“一是找上門的群眾，不管你好忙好累，都要熱情接待，群眾有急難，才會找上門，不許冷眼相待；二是別人送的禮一律拒收；三是親戚朋友要借副縣長這塊牌牌辦私事，不要找我，找我也不會答應。”說者容易做者難啊！曾文科任西寧電站指揮長的時候，明道菊的四姐找明道菊，求她給曾文科說個情，把兒子安排到電站做臨時工，明道菊實在無法拒絕。四姐丈夫早逝，拉扯孩子，日子過得淒苦。
曾文科從電站工地回家後，明道菊對他講了四姐的請求。曾文科沉默了很久，他很同情四姐的遭遇，但他又不能違背剛訂下的規矩：“凡是電站指揮部成員一律不允許安排親友做臨工。”他為難地對妻子說：“四姐有困難，我們支持點錢，但她兒子的事我不能答應，我不能違背原則。”
“你隻顧原則，你哪個時候顧過我的情麵！”明道菊不知如何去給四姐交代，想到丈夫如此“絕情”，不禁暗自傷心落淚。