拉丁美洲指的是美國以南的美洲地區，地理上包括墨西哥、中美洲、南美洲和西印度群島，總麵積為2100多萬平方公裏，差不多等於兩個歐洲。在15世紀末歐洲殖民者入侵之前，拉丁美洲的印第安人已經創造了相當獨特的美洲古代文明，對人類社會的發展做出了自己的貢獻。玉米、馬鈴薯、甘薯等多種農作物，就是由印第安人培植起來的，後來才傳播到了全世界。
中國與拉丁美洲遠隔重洋，相距遙遠，在近代以前有文字記載的曆史中從未有過直接的交往，這兩個地區之間的接觸與聯係，是近代歐洲殖民主義興起的產物。
在1492年哥倫布（Cristoforo Colombo）“發現新大陸”。1497年達·伽馬（Vasco da Gama）開辟了通往亞洲的新航路之後，西班牙和葡萄牙殖民者為“黃金熱”所驅使，不斷地侵人拉丁美洲；同時，葡萄牙殖民者也加緊了對亞非各國的殖民掠奪。這種殖民擴張的結果，就使原本相互隔絕的地區和國家被納人某種國際聯係之中，中國與拉丁美洲之間的“聯係”也是這樣“‘建立”起來的。
（第一節）海上的“香料之路”與“絲綢之路”
從15世紀起，葡萄牙就在非洲西岸建立了許多殖民據點，並從各地掠運奴隸、黃金、象牙和烏檀木等。接著，又占據了美洲的巴西，繼而向東擴張，強占了印度的果阿、馬來半島上的馬六甲，最終又竊據了中國的澳門，並把商業勢力的觸角伸進了日本，從而建立起了一個地跨亞、非、美洲的海外帝國。從16世紀至18世紀，往來於歐亞之間的“香料貿易”船隻，在從亞洲返回時，常先駛抵巴西的巴伊亞（Bahia，又。稱聖薩爾瓦多）港口停靠，卸下中國的絲綢和東方的香料，然後再返歐洲。更多的船隻是先駛返歐洲，再從那裏把中國及東方國家的貨物轉運去巴西。澳門一果阿一裏斯本一巴西（或先到巴西再返裏斯本），這是印度洋上“香料之路”的延長。也是中國與美洲之間聯係的第一條渠道。
在哥倫布航達美洲後不久，西班牙人就控製了加勒比海沿岸一帶，占領了西印度群島。隨著殖民活動規模的不斷擴大，西班牙人最終完全征服了墨西哥、智利、哥倫比亞、阿根廷以及巴拉圭、烏拉圭等地；1535年，西班牙人又占據了北非的突尼斯和其他一些地方；1565年，亞洲的菲律賓群島也被西班牙人占領。到16世紀下半葉，西班牙也已經成為一個跨越幾大洲的龐大殖民帝國，西班牙殖民者的海上“大商帆貿易”航線（西班牙一墨西哥一菲律賓一中國的閩粵口岸）因此成了中國與美洲之間聯係的第二條渠道，也是中國與拉美之間的主航線。
16世紀初，西班牙有商船1000艘，一般是一百多噸到三四百噸不等的三桅帆船。絕大多數商船是在菲律賓的馬尼拉利用當地木材製造的，故稱“馬尼拉大商帆”。從1565年第一艘大商帆橫渡太平洋，到1815年最後一次行駛，曆時250年。大商帆貿易線是維持西班牙對美洲和菲律賓群島殖民統治的運輸線與供應線，也間接地溝通了中國與美洲之間的經濟文化聯係。
西班牙殖民者占據菲律賓，對中國的影響是雙重的。一方麵，它使中國與菲律賓群島的直接聯係與傳統友誼遭到了破壞，另一方麵，它又使中國通過馬尼拉這個“中轉站”與美洲建立起了互通有無的經濟聯係。西班牙人占據馬尼拉之後，即與那裏的中國商人發生了貿易往來並著手尋找與中國建立直接貿易的門路。從此。有越來越多的中國商船駛往馬尼拉，到馬尼拉的華人人數也日益增多。從馬尼拉載運中國貨物橫渡太平洋至墨西哥的阿卡普爾科港，是馬尼拉商帆貿易的關鍵性航程，完全處於西班牙人的控製之下。
中國通過大商帆航路運往拉丁美洲的貨物是相當豐富的，可以說包羅萬象，但主要是生絲、絲織品和珠寶玉器。絲貨的體積和重量都很小，而價值卻很高，是極利於遠程貿易的商品。由於華商經營的絲貨遠遠多於其他貨物，因此馬尼拉華人聚居的市場又被叫做“生絲市場”。從馬尼拉開往墨西哥的商帆，多被稱為“絲船”，又稱“來自中國之船”。