相傳，法海出生之前，他母親張氏肚子陣陣作痛，痛勁過去就睡著了。昏睡中張氏夢見有白、黑兩條大蛇，同時揚頭吐舌向她襲來，進而把她緊緊地纏住，而且越纏越緊，使她既不能吸氣，也呼不出聲來。她正在萬分驚恐掙紮之際，突然從天上降下一個手持寶劍的和尚，隻聽這個和尚口喊：“母親別怕，孩兒來了！”隻見和尚手起劍落，就將兩條大蛇攔腰斬斷。張氏一下被驚醒了。接著，她便生下一個男孩。次日，裴休見孩子頭上發毛稀少，就疼愛地把孩子叫“頭佗”。三個月後，裴休給頭佗取名一個單字：韜。但“韜”沒有叫慣，結果“頭佗”就成了法海出家前的名字。
頭佗從小聰明伶俐，勤奮好學，十二三歲就很有文才。十五歲上在鄉試中就取了第一名。
有一天，裴休的同僚好友白總兵前來拜望裴休，裴休設宴熱情招待。席間，裴休讓頭佗向總兵敬酒。白總兵看到頭佗一表人才，就暗暗打定主意，要將自己的獨生千金白素貞許配給頭佗。白總兵回到家裏後，即托媒婆到裴府說親。裴休覺得兩個孩子庚年相合，也門當戶對，就答應了這門親事。於是，裴、白兩家便寫了婚約，並過了聘禮。
裴、白兩家訂婚約的第二年，唐宣宗開科選才。剛滿十六歲的頭佗前去應試，卻落選了。不幸的是此時，裴休被革去了宰相職務，裴府門庭一時冷落起來。也恰在此時，白總兵竟提出要與裴家解約退婚。裴頭佗知道此事後，萬念俱灰，要像唐玄奘那樣削發為僧，作一個脫俗入佛的和尚。裴休平日雖然也篤信佛教，但反對兒子的這個想法。無奈頭佗要出家的決心已下，就背著父母乘夜間離開長安，外逃去當和尚了。
頭佗離開長安後，直奔鎮江“鶴林寺”（一說“澤心寺”）並決心要振興“鶴林寺”的舊貌。他為什麼要去鎮江出家呢？因為他聽父親講過，八十年前靈坦和尚曾主持過鶴林寺，還在浮氏山洞中打死過一條白色巨蟒。靈坦和尚歸天後，寺院逐漸敗落，房屋年久失修，已倒塌成一座廢寺，原來寺院的和尚，也都各奔生路去了。在路上，頭佗曉行夜宿，饑餐渴飲，經過不少跋涉之苦，曆時兩個多月，才到達鎮江，進了這座破爛不堪的“鶴林寺”，削發為僧，取法名為法海，住進山洞中。
為了振興寺院，法海不是上山斬荊，便是下河淘金。有一天，他在河灘的泥沙中挖出很大一塊黃金，這塊黃金很有價值，他一生吃喝穿戴也享用不了。可他沒有將黃金歸為己有，而是送給了知府李琦。李琦啟奏朝廷，唐宣宗敕命把黃金交給法海作修複寺院之用，同時將原寺敕命為“金山寺”。法海主持了金山寺以後，經過他的苦心經營，終於開創出江南一大禪寺，為佛教事業作出了很大貢獻，被後人稱為“開山鼻祖”，並在今之法海洞中為其塑像，以誌紀念。曆史家也把法海的功績載入史冊。
法海死後，他沒有被作為裴氏子弟載入《裴氏家譜》，僅在第十卷的附記中簡略提到了他，說他是“相公休子也”。
14、鹽池逼出來的綠豆糕
很久以前，也不知是哪個兵荒馬亂民不聊生的年代，有個叫李壯的山東人帶著年輕美麗的妻子東亮，不遠千裏在古老鹽池留下來，進行汗水泡太陽的鏟鹽勞動。
他們倆口子住在池南大李村，每天天不亮，李壯都要趕到池下去鏟鹽。雖說有力氣，卻因勞動強度大，總感到吃不消，全因為那鹽池上空的毒太陽和腳底下剌眼的鹽田。不敢說筋疲力盡頭昏眼花，卻經常是急火上房，使他的上下兩片嘴唇裂下一道道血口兒，總不見好。妻子每望見丈夫痛苦的樣子，心疼地直掉眼淚，就想著辦法為丈夫敗火。她總在丈夫起身之前熬好一大鍋綠豆湯來供丈夫帶到池下解飲去火。天長日久那未曾開花的熟綠豆就有些可觀，扔了可惜，妻子就在這熟綠豆上做起文章，要是把它做成食品，不是還能讓丈夫李壯抵擋一陣子饑嗎？猛然間她又想起臘月天買下的蒲州大柿餅，還有十來斤。
主意拿定後說幹就幹，她將綠豆去皮，用手掌拍成麵，將柿餅去蒂後用刀切成塊，一層綠豆麵，一層柿餅塊，裝入盒中，用鍋蒸了蒸，然後放置於水甕之中冰。第二天拿出來用鹽水一浸，倒出來切上好大一塊讓丈夫帶進池裏去。丈夫連續吃了好多天，心裏有個想法，晚間裏對妻子說這綠豆做的東西，好吃是好吃就是不耐飽，看看有什麼法子。妻子思索了一個晚上拿不出法子，第二天就隨同丈夫下了鹽池。無意間看見一個趕車馱鹽的車把勢正在喂牲口，她讓丈夫先走，就認真觀察起來，那牲口吃的是豌豆，她就問車把勢：“老哥，為什麼要喂牲口吃豌豆？”車把勢告訴她，牲口吃了豌豆勁大，任再高的坡都能上去。她向車把勢問到：“老哥，能不能賣給我幾斤豌豆？”車把勢爽快地說：“大嫂，什麼賣不賣的，你拿去吧。”便將剩餘的十斤豌豆全給了她，並說以後還需要多少我給你帶多少。李壯妻子東亮感謝再三，拎上豌豆回了家。