西方理性主義的科學傳統是人類文化長河中一條極富生命力的主流，其所蘊含的科學精神——尊重實踐理性、從實際出發、破除迷信、追求真理、勇於創新，推動西方科學技術界在短短500年內創造出了超過曆史人類創造發明的科技成果總和的偉績，也帶來了西方乃至全世界精神和物質生活的巨變，工業科技文化成為當代人類文化體係的主體，這種主體地位還將一直延續下去，深刻地影響著人們的生產生活和世界的麵貌。
四、蓬勃發展的學術民主
蓬勃發展的學術民主是西方文化的一個鮮明特征，自古希臘、羅馬文化時期起，除了一切以基督教學為中心，將與基督教教義相違的思想均視為異端加以扼殺和迫害的黑暗的中世紀外，西方的學術氛圍一直是十分活潑、開放的，各種新的學術思想不斷湧現，百家爭鳴，流派紛呈。
民主，是一個含義極為豐富的概念，就其本來意義而言，是指人民管理，意即大多數人的統治。西方蓬勃的學術民主源自其政治的民主。在人類進入社會前，曾存在過氏族民主製，此時財產公有，不存在任何階級、私有財產和剝削壓迫，人人平等互助。氏族成員無論男女，都享有廣泛的權利義務，他們有選擇、罷免氏族首領和酋長的權利，成年的男女自由地表達自己的意誌；氏族男女成員都可以參加氏族會議並有平等的發言機會，最後由氏族會議通過一切重大決議。從現有的曆史資料看，東西方共有的氏族社會，特別是作為這個社會主要製度的原始民主製是沒有差別的。但隨著氏族社會的最終解體，奴隸製社會的形成，原始民主製在西方過渡到了作為國家製度的民主製，而在中國卻未順利地完成這一過程，中、西方的發展自此分道揚鑣，形成了各自獨特的發展過程。在中國曆史上，自夏、商、周到近代資產階級革命以前，一直推行君主專製，沒有出現過任何民主共和製。從西方文明發展史看，氏族社會解體後，古希臘、羅馬在原始民主製的基礎上，創造了人類第一個剝削階級，即奴隸主階級的民主共和製，此後，西方社會不斷出現各種作為國家製度的民主製形式，即使在封建神權專製的中世紀，還有一些城邦國家仍然實行民主共和製，例如恩格斯曾經提到的15世紀至16世紀波蘭貴族的民主共和國。1640年英國資產階級革命後，資本主義製度在西歐各國確立，並逐漸在地球上大部分國家占據統治地位。可以說，西方的學術民主是伴隨著西方的政治民主思想和實踐的演進而不斷向前發展的。
古希臘是西方文化的發祥地、歐洲文明的搖籃，西方現代的自由平等觀念、民主製度和科學精神無不來源於古希臘。正如恩格斯所說：“在古希臘哲學的多種多樣的形式中，差不多可以找到以後各種觀點的胚胎、萌芽。因此，如果理論自然科學想要追溯自己今天各種觀點的一般原理發生和發展的曆史，也不得不回到希臘人那裏去。”（《馬克思恩格斯選集》、《自然辯證法》第三卷。）公元前8世紀前後，希臘進入氏族社會解體、奴隸製出現的時期，當時在希臘各地遍布小國寡民的城邦製國家，大多實行奴隸主貴族民主製。這一時期，古希臘人喜好思想自由的傳統成為西方世界學術民主的源頭。現代美國史家漢密爾頓指出，在希臘人那裏，“世界第一次有了思想自由”。思想自由與自由思想在希臘城邦中首先萌發，是由奴隸製經濟與民主政治的高度發展造就的，豐裕的物質條件、歡愉的精神生活和足夠的閑暇時間以及政治民主的希臘城邦製度，加之在城邦生活中沒有形成一個有勢力的僧侶集團和一種鉗製人們思想自由的統一的宗教意識形態，較之當時古代世界的其他地方，這裏有其獨特的與內在的曆史條件。這種優越的文明條件，為各種學派及學術思想的產生提供了沃土。在文學創作方麵，詩歌、悲劇、喜劇的輝煌成就為世界留下一筆豐厚的文化遺產；在哲學和科學上，米利都學派、犬儒學派、伊壁鳩魯學派、斯多噶學派、懷疑學派各出機杼，天文學、數學地理學等迅猛發展，出現了西方哲學的肇始人泰勒斯與之並稱為“七賢”的思想家赫拉克利特、德謨克利特、蘇格拉底、柏拉圖、芝諾、皮浪等哲學家，畢達哥拉斯、亞裏士多德、歐幾裏德等科學家，以及其提出的原子論、活火論、理念說、道德哲學、不可知論等，從而奠定了現代哲學、數學、天文學和地理學的基礎；在宗教上，泛希臘的和個體城邦的宗教體係形成；在藝術上，雕塑、建築成就斐然，《米洛的維納斯》、世界七大奇跡之一的亞曆山大裏亞燈塔都是這一時期的傑作。