普利策文學獎開始是新聞獎，1917年根據美國報業巨頭約瑟夫·普利策的遺願設立。在每年春季，由哥倫比亞大學的普利策獎評選委員會的14名會員評定，當年4月中的一天公布結果，並於5月由哥倫比亞大學校長頒獎。普利策本人是新聞行業出身，他根據他的品位愛好界定了一個標準，慢慢地被大眾所接受。新聞強調的是客觀、真實，要求作品揭示現實的問題，描寫每一個人或者大部分人都能遇到的實際生活。所以它的大部分獲獎作品都跟人們的現實生活息息相關，能夠比較客觀地反映現實，打動人心。比如描寫日常生活中的溫情、人類心靈的觸摸和交流，加之客觀冷靜、近乎新聞的題材和筆法，傳達一種現實的畫麵。這是普利策文學獎的特色。
國家圖書獎和普利策文學獎都隻由少數專家進行評判，能夠做到比較客觀。很多經典的作品在這兩個獎項中都榜上有名。這就說明，雖然最初標準的設定是因個人的喜好，或者因各種不同需要而產生，但是這個標準之所以被接受並延續下來，說明它得到了很多人的認可。
除了文學獎的標準之外，在美國作家心目中，“偉大的美國小說”的概念深入人心。這個概念源於1868年迪佛瑞斯特給偉大的美國小說下的定義：“一部描述美國生活的長篇小說，它的描繪如此廣闊、真實並富有同情心，使得每一個有感情、有文化的美國人都不得不承認它似乎再現了自己所知道的某些東西。”這是一個近乎完美的概念，拋開國別，不論達到與否，凡是要寫作的人，都要有這樣一種追求。
我們每一個人都有自己的標準，但是，它總有一些共同的東西。既然美國的文學能夠在中國被欣賞，中國的文學能夠在美國被閱讀，就說明這些文學作品中肯定有一些共同的東西。而對這些共同東西的欣賞與共識，是構成經典的一個重要品質。
屬於所有時代的莎士比亞
毫無疑問，莎士比亞的作品是經典，但是，莎士比亞的初衷隻是給自己的劇團、演員寫腳本來演出用，而不是給讀者寫來閱讀的。他去世之後，他的兩個同事整理他的作品，出版了第一個對開本。經過批評家的注釋、校對、批評，確立了他作品的經典地位，這期間經過了很多人的努力。
通過莎士比亞我們發現一個現象，就是經典的作品很多都是當時最流行的。莎士比亞的戲劇在當時是麵對大眾的，誰都可以去看，票價很便宜，在劇場裏坐著站著都可以。在他的時代，各個階層的人都可以看到他的作品在舞台上演出，而變成可以閱讀的書籍，則晚於這些作品演出的時間。
如果讓我們說莎士比亞的作品為什麼是經典，我們都會說：語言精練，思想深刻。比如他的名言：“生存還是毀滅，這是個問題。”（“To be，or not to be，that is the question。”）從語言來看，他用的是最初級、最簡單的詞彙，隻要學過英語的人都認識這句話中的每一個詞。再看思想，這句話提出一個很深刻的問題。具體到哈姆雷特來說，是一個有關生死存亡的問題——是要奮起反抗，還是逆來順受？每一種選擇都有不同的後果。放在哈姆雷特的身上，在國難家仇中，麵對亡父的靈魂，麵對殺父娶母的叔叔，麵對心靈、道德、人倫、責任等方方麵麵的拷問，這個問題貫穿了《哈姆雷特》這部戲的始終，主人公的心裏一直都在追問這個問題。
這句話的含義很豐富，“生存還是毀滅”隻是其中一種譯法。它的意思也可以是“生還是死”、“保持現狀，還是改變”、“要這樣，還是那樣”，等等。對我們每一個人來說，這也是一個可以進行不同選擇的問題。比如找個單位上班還是自己創業，繼續上學還是工作，戀愛要繼續下去還是該做個了斷，當我們麵臨選擇的時候，都可以套用這句話。
這就是莎士比亞不同凡響的地方。大作家總能夠從具體的事件或個人際遇中發現具有普遍性的內涵，寫出能讓人共鳴的東西。這是大作家的本領，是偉大作品的品質。經典之作的一大特點就是常讀常新，不同年齡段、不同的讀者能夠有不同層次、不同角度的理解，可以得到不同的經驗和體會。所以，關於經典，不是一個時代的問題，而是一個文學精神承傳的問題。就像本·瓊斯說莎士比亞一樣，“他不僅屬於這一個時代，他也屬於所有的時代。”這就是一種經典的標準。
在偉大和暢銷之間，有很多作家可以畫等號。我們可以這樣說，偉大的作家一般都是暢銷的作家，反過來則不一定。莎士比亞在他的時代就是一位上座率很高的劇作家，到現在他的作品早已成為經典。查爾斯·狄更斯的作品既多又好，當時非常暢銷，在報紙上、在雜誌上連載的時候，很多人爭相閱讀，然後再出單行本。他的作品到現在為止，已經被無數次改編成電影。
經典的確立一方麵有固定的標準，這些標準是通過文學的傳統承傳下來的，是一代又一代人的共識。另一方麵，經典也是會發生變化的。具體到每一個作家、每一部作品，其實它們都有一定的時代特征。這個時代是經典作家，在下一個時代就不一定還是。文學史總會有些變化。這個年代非常著名的作品，在下一個年代，也許就無人提及。另外，還有些作家需要批評家或者有話語權的精英人士去發現，有些作品是在不斷闡釋中才確立了其經典的地位，而不像莎士比亞和狄更斯的作品那樣一開始就很受歡迎。
美國文學經典
下麵以美國文學史為例，看一看文學經典是如何確立的。美國宣布獨立以後，由於原來是英國的殖民地，美國最初的文學和英國有著一種不可分割的密切關係。第一批美國作家如歐文·華盛頓、庫柏等，都是借用英國文學的敘事技巧來寫美國題材。1836年，思想家、哲學家愛默生提醒美國人培育本土文化。1837年在哈佛大學演講時，他以《美國學者》為題，呼喚結束“依賴模仿外國文化的日子”，宣告美國文化的獨立。他呼籲從美國的現實中發現問題，構建新的思想，研究新大陸的新問題。1848年，愛默生又發表《詩人》一文，他提出美國詩人要樹立與美國的抱負相當的文學標準，挖掘美國的“無與倫比的詩歌素材”，表達美國的“新的訴求”。愛默生的呼籲催生了美國的文藝複興，誕生了一批偉大的美國作家，包括他本人、梭羅、《紅字》的作者霍桑、《白鯨》的作者麥爾維爾，以及惠特曼等。
雖然美國產生了第一批偉大的作家，雖然他們的地位在精英圈裏比較確定，但是，在大部分讀者那裏並不被認可。因為美國作品的粗獷豪放不符合英國文化培養出來的審美觀。《紅字》當時隻賣出7 000冊，而與霍桑同時代的女作家蘇珊·波加特·沃納的作品則非常容易就賣到二三十萬冊。《紅字》現在是經典作品，每年在一個國家都能夠賣出不止7 000冊，而那些當年輕易就有二三十萬冊銷量的女作家的作品，現在幾乎銷聲匿跡了。這就是文學經典的確立和文學品位的轉移，這種品位是慢慢建立起來的，標準也是逐步界定出來的。
美國文學崛起的第一次機會來自於第一次世界大戰。開赴戰場、打仗、麵對死亡，需要勇氣，需要男性氣概。這使一些男性作家的作品受到歡迎，並成功地進入了美國文學史。這主要得益於文學課堂，常規化的文學教學與文學理論的探討使大家有了共同的標準。
閱讀的主要場所從溫馨、浪漫、優雅的客廳轉到了大學教室、圖書館和校園。
另外，第一次世界大戰之後，美國在國際上的影響力開始擴大。隨著國際地位的提高，在政治和經濟的影響力提高之後，美國亟須提升自己的文化影響力，希望美國文學在歐洲得到承認。20世紀30年代，美國文學在歐洲備受關注。1930年，辛克萊·路易斯獲得諾貝爾文學獎，這是美國第一個獲諾貝爾文學獎的作家。1936年，美國第二個獲諾貝爾文學獎的是戲劇家尤金·奧尼爾。1938年，出現了第三個獲獎的小說家賽珍珠，她是美國女性小說家，用中國題材寫作。這樣，在不到十年的時間裏，先後有三位美國作家獲得諾貝爾文學獎，這就說明諾貝爾文學獎開始承認並重視美國文學，同時代表著美國文學被國際認可。