小說描寫的是女主人公簡·愛的成長：她從一個孤兒，到讀寄宿學校，然後當家庭教師，戀愛，在婚禮當天逃離，找到自己的親戚，最後回來找自己的終身伴侶。她的經曆中有五個重要階段，分別和她當時居住的五個地名相連。而這些地名都有象征意義，很好地反映了簡·愛的處境和作品的主題。
簡·愛在小說開始寄住在舅舅家，是個寄人籬下的孤兒。這個地方叫“蓋茨赫德”（Gateshead），由“門”（gate）和“前頭”（head）組成，“前頭”（head）預示著簡一生曆程的開端；“門”（gate）則意味著她成長過程中必須穿過的關口。她在這裏得到了舅父的關愛，也受盡了舅母和她兒子的虐待。這是她人生的起點。門在前頭，她必須跨過去，勇敢地向前走。
舅父死後，她被送到了“羅沃德”（Lowood）寄宿學校。在這個學校裏，她得到了坦普爾小姐的教誨，也親眼目睹了好夥伴海倫的死去。校長布洛克赫斯特先生抓住並牢牢控製了她。這一段經曆不僅是她人生旅程中的一個“低點”（low），而且是險象環生的“樹林”（woods）。羅沃德學校校長布洛克赫斯特先生就像一條林中的大惡狼。
在給了她人生有益教誨的坦普爾小姐離開學校嫁人之後，簡也選擇了離開學校，到桑菲爾德莊園任家庭教師。在那裏，她與莊園主人羅徹斯特相愛。羅徹斯特向她求婚，並為她準備了莊嚴的婚禮。可是，婚禮當天，有人出來作證，羅徹斯特尚有妻子在世，被他鎖在了閣樓裏，不見天日。簡傷心離去。“桑菲爾德”（Thornfield）原意是“荊棘之地”（thorn field），象征著簡如同戴著“荊棘王冠”（a crown of thorns）的基督一樣犧牲了自己，而不是為自己的正直和誠實換得世俗的快樂和安慰。
離開莊園之後，簡昏倒在荒野，得到了聖·約翰一家的救助。結果發現，聖·約翰原來就是簡多年不見的表兄，這樣，簡順理成章地得到了一筆遺產，成為女繼承人。聖·約翰覺得簡性格堅強，富有犧牲精神，是牧師天生的好伴侶，於是他向簡求婚，準備帶她到印度傳教。聖·約翰的兩個妹妹黛安娜和瑪麗都很喜歡簡，簡在這裏找到了親情的溫暖。他們居住的“沼澤屋”（Marsh End），標誌著她曆程的“盡頭”（end），因為這裏提供給她一種真正的生活，同時這裏也是“沼澤”（marsh）。簡麵臨人生中最後一個大的考驗。正是在這裏，她考慮是否要犧牲自己的一半天性嫁給聖·約翰，幫助他完成上帝交給的使命。
正當簡要進行選擇的時候，她聽到了一陣遙遠而清晰的呼喚，似乎是羅徹斯特在呼喚她回到自己身邊。她立刻告別聖·約翰一家，起身前往桑菲爾德莊園。她拿定主意要和羅徹斯特廝守一生。但她回去後看到桑菲爾德莊園已經化為一片廢墟，羅徹斯特雙目失明，在大火中為救妻子失去了一條胳膊。羅徹斯特的財產蕩然無存，一個人搬到了一座森林小屋。這裏就是簡最後的落腳點“芬丁莊園”（Ferndean），意思是密林深處一座孤零零的小屋（dean，溪穀），這是她和收回了狼牙（fern，羊齒，蕨類植物）的羅徹斯特享受真愛的唯一所在。
通過以上分析，我們可以看出，簡·愛一生的五個地名都富有象征意義：“蓋茨赫德”（Gateshead）、“羅沃德”（Lowood）、“桑菲爾德”（Thornfield）、“沼澤屋”（Marsh End）和“芬丁莊園”（Ferndean），精練地概括了簡·愛不同階段的人生經曆。
文學本身就是一種象征
每個作家都有自己的表達方式，都有自己的象征係統。大而言之，其實所有的文學作品都是一種象征，都有超出作品本身的寓意。對於作品中描寫的人和事，我們不會當成隻有那部作品裏才有的人和事來閱讀，我們都希望從中看到我們周圍認識的人，看到自己原本不知道的或沒有親身經曆過的事。
所以，一切的文學作品都是象征，都有它的象征意義，都有超過作品本身的所指。文學的創作就是一種由己推人、由此及彼的能力，可以由一個故事推及其他故事。文學的欣賞就是閱人觀己，看到小說裏的人，想到自己。這也是一種同情心的培養，即一種設身處地的美德或智慧。文學讓我們對人有同情心，能夠理解別人，理解我們沒有親身體驗的生活，接受超出我們個人經曆之外的思想和智慧的啟迪。