象征就是作品中的詞語表達超出了字麵的意思，作家用有限的語言和形象表達了更豐富的意義。文學中的象征有兩種：傳統的象征和作家的原創性象征。
傳統象征是約定俗成的，是人類共同的經驗。作家的原創性象征在於作家的匠心獨運，背景、人物形象、人名、物品都可以用於象征。《白鯨》中的“白鯨”在不同的船員眼裏具有不同的形象和解釋。《紅字》中“A”的不同象征有助於推動主人公形象的改變和作品主題的發展。《簡·愛》中的五個地名與主人公人生經曆的五個重要階段相對，是作家對象征的精心設置。
在一定意義上，所有的故事都是一種象征。大而言之，文學本身就是一種象征，從對象征的理解中可以得到同情心的培養、設身處地的美德與智慧的養成。
象征就是作品的實際表達超出了字麵的意思。象征不僅指語言的象征，還包括作品中的人物、事件、具體形象超出了這個具體的人、事、物本身的意思。所以，不僅詞句能夠表達象征，作品中的人物、事件、物品都可以是一種象征。象征就是作家用有限的字、詞和形象，表達超過了其本身的、更多的意思和更豐富的內容的一種手法。
象征大致可以分為兩種。一種是約定俗成的象征，就是大家都知道這個象征是什麼意思。另一種是作家的原創性象征，即作家給某個對象賦予了新的意思，是作家的獨特用法。
約定俗成的象征
約定俗成的象征又叫傳統象征，代代相傳，是人類共同的經驗和知識。傳統象征的運用最為常見，大家也都耳熟能詳。比如太陽代表光明；月亮代表浪漫的愛情，就像“月亮代表我的心”那首歌唱的那樣；還有大海的象征，我們經常說，要有大海一樣寬闊的胸懷，因為大海代表遼闊寬廣的容量；還有顏色的象征，如紅色表示熱情、溫暖，黑色象征神秘、黑暗等。
有些象征在不同的時代有不同的寓意，不同的地區、不同的民族對同樣的象征物也會有不同的解釋。仍以顏色為例，在法國作家司湯達的小說《紅與黑》中，主人公於連有兩個選擇：紅與黑。紅代表鮮血、流血、戰爭、軍人帽子上的紅纓，引申為軍功、軍隊的榮譽，代表世俗的權力。本來他想跟著拿破侖的軍隊馳騁疆場、建功立業，但是那個時代已經過去了。自中世紀以來，西方修道院的僧侶著的袍子就是黑色的，所以選擇黑就是披上僧袍，追逐神聖的權力。這裏的黑和黑暗沒有關係。
東西方對紅、白顏色的象征理解有很大分歧。中國人所謂紅白事，紅事是結婚，白事是喪葬，以顏色作為不同的象征，分得很清楚。中國人婚禮上喜歡穿紅色的衣服，紅紅火火，熱鬧喜慶；而在葬禮上穿白色的衣服，披麻戴孝。孝布必須是白色的，因為白色代表孝心。相對地，西方人覺得白色代表聖潔、純潔，在婚禮上女方披上長長的白色婚紗，帶著一顆純潔的心海誓山盟。然而隨著時代變化，現在中國人結婚，也開始穿白色的婚紗，或者兩種顏色的服裝都穿，中西合璧，既要喜慶，也要純潔神聖，雙重含義各取其好。
這樣就可以看出，即使是約定俗成的象征，也是可以變化的。所謂約定俗成，就是大家公認的、經過一定年代沉澱下來的東西。再過一個年代，在不同的語境下，這種約定俗成也會改變。說大海是一種寬廣的象征，代表浩渺無垠，但有些人選擇跳海自殺，這樣有些海域就成了死亡的象征。
也就是說，每一種象征都可能有不同的解釋。象征具有多樣性，這就給作家的創作提供了更多的可能性，作家總是能寫出一些新的東西。花前月下，月亮是浪漫的象征。但是有的時候，月亮代表很深的憂鬱，“舉杯邀明月，對影成三人”，表達的是一種很無奈的寂寞。
原創性的象征
除了上麵講到的約定俗成的象征，還有一類象征是我們要關注的，也就是原創性象征，即在具體作品中，作家對一個物象的不同尋常的表達。這種作為象征的東西很多，動物、植物、背景、房子、人名、地名都可以。
先看動物的象征。比如《白鯨》中的白鯨。它是一條鯨魚，但在埃哈伯船長眼裏，它和他捕殺過的所有鯨魚都不一樣，它是一個仇人，一個事關尊嚴的挑戰，一個必須要征服、又不那麼好征服的對手。在船員眼裏，白鯨也有不同的象征，它可以代表自然的力量，也可以代表整個宇宙的神秘、可怕、巨大無比。海洋是白鯨的家，它在大海裏自由馳騁，優雅而舒展，風度翩翩。相襯之下，在波濤洶湧的大海上，人類如此渺小、無助。然而雖然軀體渺小，人類卻雄心勃勃，要征服那麼一個超出自己很多倍的龐然大物——這是勇氣可嘉，還是自不量力？是雄心，還是無知？隨著人與鯨的較量升級，白鯨不再是一個生物，而是代表除了人之外的所有力量，即整個大自然、整個宇宙、整個對人類構成威脅和挑戰的對立麵，代表著對人類雄心的一種考驗。它是敵對的，也是值得尊敬的；它是優雅的，也讓人覺得可怕；它必須被征服，或許也可以相安無事地共處。它所象征的意義，實在可以有不同的理解。