佛祖對諸比丘僧說：”你們現在想知道水牛和放牛人前世所造的各種惡業因緣嗎？我現在先為你們說偈語一首：
宿造善惡業 百劫而不朽
善業因緣故今獲如是報”
諸位比丘僧聽完佛祖講說的偈語後，又問佛祖：”世尊，我們不明白過去世中的那些善惡因緣之事，希望世尊能為我們解說。”
佛祖對諸位比丘僧說：”你們認真聽著，現在我就為你們分別解說：在過去賢劫世中，波羅（木奈）國有一佛陀出世，名叫迦葉佛，在此國中傳法。當時有一位三藏比丘師帶領五百弟子，遊行到別的國家傳教說法。有一次在大眾之中，共同講經說法，互相研討法理。有一人提出了一個疑難問題，三藏比丘師無法解答，十分氣怒，反而惡罵這位提疑難問題者：’你們這些沒有知識的人，找了一些奇異怪題，強難於我。就如惡劣的水牛，突然用角來抵人一樣。’
“當時，五百弟子都認為師傅是對的，那人是錯的。三藏比丘師這樣一說，眾人不歡而散。因為造下這種惡口無理罵人的因緣，所以在五百世中，三藏比丘師生在水牛之中。五百弟子成為放牛人，互相跟隨，直到今世。”
講到此處，佛祖對諸位比丘僧說：”你們想知道那時的三藏比丘師是何人呢？就是現今這群水牛中的惡牛，那時的五百弟子是何人呢？就是現今的五百放牛人。”
佛祖講說水牛善惡因緣時，在場的諸位比丘，個個自護身口意三業③，厭惡生死之道。有人因此獲初果，有人因此獲得二果，有人因此獲得三果，有人因此獲得阿羅漢果位。還有發辟支佛心跡和無上菩薩心跡。所有與會的比丘僧，聽聞佛法後，歡喜奉行。[注釋]
①驕薩羅國：中印度古國名，首府王舍城。
②人道：六道之一。六道亦稱六趣，眾生由業因之差別，轉生趣向之處，分別為地獄道、餓鬼道、畜生道、阿修羅道、人間道、天上道。人道即人間道，以五戒善因而轉生趣向之道。
③三業：佛教術語。人的一切身心活動為業。三業是指身業（人的行為）、語業（人的語言）、意業（人的思想）。人的身口意三業的善惡，必將得到相應的報應。[附記]
一、此故事依據《百緣經》卷6《佛度水牛生天緣》譯寫。原文見《大正藏》第4冊，第231頁。
二、此故事畫繪於莫高窟第285窟（西魏）南壁，僅此1幅。此故事畫的考證尚有爭議。
三、新疆克孜爾石窟也有此故事畫多幅，如第32窟中的《佛度惡牛緣》。
四、研究此故事畫的論著：
樊錦詩、馬世長著《莫高窟北朝洞窟本生、因緣故事畫補考》。見《敦煌研究》1986年第1期，第27頁。