新中國成立以後，北京圖書館（今中國國家圖書館）公布了一個令人欣喜的消息：從原浙江寧波李氏墨海樓捐贈給該館的一批古籍善本中發現了《天工開物》一書，而且是崇禎版原刻。公元1959年影印出版。這一孤本印行，使宋氏巨著的原始風貌又得以為人們所見了。
《天工開物》共分18卷，內容浩瀚，包括穀麥豆麻的栽培與加工，蠶絲棉芋的紡織與染色，製鹽、製糖、榨油、鑄銅、冶煉、開礦以及製作磚瓦、陶瓷、器具、車船、石灰、硫磺、白礬、兵器、火藥、紙、蠟等各種生產技藝。書中對各種產品從原料到加工的全部工序、方法等都有較詳細的說明。書中還繪有123幅精美的插圖，所繪插圖結構準確、比例恰當，立體感很強。依其圖樣與數據，即可將所繪的各種機械、設備重新製造出來。其中所繪提花機、鑽井設備、軋甘蔗機、大型澆鑄和錘鍛千斤錨、階梯式瓷窯、玉石加工磨床等都是世界最早的科技圖錄，在科學史上有很高的價值。
《天工開物》不僅注重總結傳統的科學技術，對當朝的新技術也注意研究。比如其中就記述當時世界上最先進的煉鋅技術。該書的這一記述早已引起歐美化學家的注意，凡化學文獻論述到金屬鋅的最初冶煉時，通常都要提及《天工開物》。
宋應星對中國科技的全麵研究，致使他對許多科學的未知領域得以進行積極的探索，提出不少難能可貴的科學見解。比如在生物學方麵，宋應星根據作物品種往往因環境差異而引起差異，蠶蛾也因不同性狀的品種雜交而引起後代變異等情況，提出了“土脈曆時代而異，種性隨水土而分”的看法。這在人類對動植物生態變異的認識上是一大進步。後來，達爾文談及生物進化與變異時，也曾引述過宋應星這一見解。在物理學方麵，宋應星研究了聲音的傳播，他以投石擊水引動水波由中心向外擴散的現象，推斷聲音在空氣中的傳播原理也是類似的，這就提出了聲音是氣波的概念，也是世界最早的。在化學方麵，宋應星以汞和硫磺可化合煉出朱砂的化學過程和結果為例，初步有了質量守恒的看法。同時，宋應星還以鐵失（磨損、風化、腐蝕）而化為土為喻，初萌有物質不滅的？觀念。在哲學方麵，宋應星在《談天》文談到太陽不是靜止的，也是不斷變化的，從而提出“今日之日非昨日之日”的哲學命題。認為古人說“舊月之形，萬古不變”，那是“刻舟求劍”。宋應星“舊日新”的思想後由清初的哲學家王夫之接受並大大發揮了。
宋應星的科學思想是難能可貴的，而作為其哲學基礎的唯物觀點更是當時無論中外的哲學大師也比之遜色的。他的哲學思想滲透於全書的論述之中，而集中表現在他給自己著作所加的書名，即《天工開物》。
何謂“天工”呢？宋應星認為世上的資源是大自然造就的，也可以說“天然工就”，故而稱之為“天工”。何謂“開物”呢？天然資源並不能自然為物，必須經過人類的開發、加工，才能成為人類所需的物質資料，故日“開物”。顯然，在人和物的關係土，宋應星的觀點既是唯物的，又是辯證的，既強調以“天工”為基礎，又強調人的主觀作用，資源隻有去“開”，才能生產出“物”來。這一點是宋氏哲學思想的精華，也是中國哲學思想史中的精華，更是世界上最早的科學哲學觀！
●徐霞客與母同遊
徐霞客，名宏祖，字振之，霞客為其號，中國古典地貌學家、世界溶洞學鼻祖、地理學家、大旅遊家。
孔子有條古訓：“父母在，不遠遊。”萬曆年間，徐霞客兩鬢斑白的賢母鼓勵獨子遠遊，教導兒子“大丈夫誌在四方”，還特地為兒子親手縫製了遠遊冠，以壯行色。遠遊冠行若巍峨的皇冠，冠前置有卷雲狀的筒形飾，故亦名卷石冠。漢族風俗，遠行必冠。從漢朝以來，曆代不衰。唯元、明兩代風尚不同，廢而不用。徐霞客年已80的賢母，為激勵他，不顧自身年邁，強要兒子陪同去遊曆了家鄉附近的荊溪和勾曲的山山水水。每次都步行於前，以示自己體健不老。徐霞客終不負賢母期望，從22歲起，手提竹杖，頭戴峨冠出遊，曆其終生，34年間未曾輟步，足跡遍及大半個中國。徐霞客的出遊，初始有觀奇覽勝之想，而後期則是真正的科學考察了。徐霞客到處考察山川河流，溶洞地貌，風土人情，寫下了幾百萬字的遊記。經後人將其存世部分整理成書，成為中國古典地貌學，也是世界溶洞學的名著——《徐霞客遊記》。
徐霞客考察了中國大西南的一百多個洞穴，做了詳細考察記錄。以其對廣西桂林普陀山西側的七星岩的考察為例，其所記各項數據雖是目測步量，卻與20世紀50年代中國科學院地理研究所以科學儀器測量的結果大體相符。同時，他對溶洞、石筍、鍾乳形成原因的解釋，也是與近代科學相一致的。其科學態度可見一斑。