公元1639年，河南災荒嚴重，饑民遍野，但朝廷仍舊催索錢糧，引起百姓流離怨憤。闖王就從商雒東出河南，振臂一呼，饑民蜂起響應，很快由幾十人發展成擁有幾萬人的隊伍。他攻城掠地，開倉濟貧，鏟除地主惡霸，針對當時土地不均、糧差苛重的情況，明確提出“均田免賦”的口號。人們像潮水般地湧進了起義軍的隊伍，各地都在唱著：“盼星星，盼月亮，盼著闖王出主張。”“吃他娘，穿他娘，吃穿不盡有闖王；不當差，不納糧，大家快活過一場。”到處都盼望闖王的隊伍早些到來。由於有著這樣深厚的群眾基礎，闖王的隊伍在幾十天內，就增加了幾十萬人馬。闖王起義軍以新的姿態轉戰河南各地，他嚴肅部隊紀律，不搶掠、不殺民，不占住民房，與商人公平交易，部隊所經過的地方秋毫無犯，因而得到了各階層人民的信任。明軍的士卒也常常在陣前倒戈，大批地參加起義軍。加上闖王指揮有方，戰略戰術運用得當，很快在河南取得了“五覆官軍”的輝煌勝利。起義軍攻破洛陽，殺了福王朱常詢，震動了全國。
公元1643年，闖王揮軍南下，用了不到一個月時間，就幾乎全部占領了湖北北部各縣。於是他設官建製，被部下擁戴為新順王。為了徹底推翻明朝的統治，在襄陽召開了會議，確定了新的戰略方針：進軍關中，消滅當時唯一有實力的明軍孫傳庭的部隊，東渡黃河，經山西直搗北京。這年八月，闖王和孫傳庭兩軍在豫西的郟縣和汝州，進行了兩次激烈的大戰，孫傳庭的數十萬大軍遭到毀滅性的打擊。闖王乘勝前進，十月攻破潼關，殺了孫傳庭，進占西安，很快肅清了陝西、甘肅一帶的敵對勢力。
公元1644年，闖王以西安為西京，建國號為大順，年號永昌。二月，大軍飛渡龍門，直指太原，明軍望風投誠，人民夾道歡迎。闖王兵分兩路，一路由驍將劉方亮率領出故關（在今山西），南奔真定（在今河北），切斷敵人南逃的退路；一路由他親自率領，克忻州（在今山西）、代州（在今山西），破寧武，陷大同、宣府，直取北京。農民軍進軍神速，三月十六就包圍了北京城。為了不使百姓遭受戰爭的禍害，闖王派人射書城內，勸崇禎帝投降。遭到拒絕後，闖王命令各軍第二天對北京發起攻擊，殲滅了明軍衛戍北京的“三大營”，繳獲了大量輜重和巨炮，為奪取京城準備了武器。
三月十八，李自成發布了強攻北京城的命令，起義軍從三麵環攻，在彰義門（今廣安門）、西直門、平則門（今阜城門）、德勝門等處，戰鬥打得十分激烈。城郊百姓冒著生命危險，填塞壕溝，幫助起義軍攻城。這天傍晚，起義軍攻克彰義門，接著進攻內城各門。北京城人聲鼎沸，喊殺連天，火炮的閃動和晃動的火把，照亮了北京城的夜空。北京城裏的達官貴人驚恐萬狀，天將黎明，崇禎帝朱由檢吊死萬歲山（景山），明朝滅亡。
三月十九清晨，陽光照射著古老的北京城，市民們張燈結彩，焚香設案，在門上貼起“永昌元年順天王萬歲”的紅簽，並且走出家門、坊巷（胡同），整齊地站在大街的兩旁，迎候李闖王。中午時分，闖王李自成進入北京城。闖王進京，使中國社會發生了一連串重大變化，導致明朝的滅亡，清朝統治開始。
●崇禎帝自縊景山
公元1642年，清軍克鬆山，祖大壽也以錦州降於清朝。九月，李自成攻破開封。公元1643年，李自成一路攻城掠地，並於公元1644年在西安建立大順政權。眼看三秦盡失，明軍分崩離析，崇禎帝朱由檢悲歎：“聯非亡國之君，事事皆亡國之象。”到了三且，京城已是人心惶惶。三月十六，崇禎帝召議群臣商議對策，突然接到緊急奏章，崇禎帝閱後大驚失色。原來，李自成已由居庸關入昌平，焚毀明十二陵享殿，農民軍40萬已包圍京城。
三月十七早朝時，崇禎帝與群臣相對而哭，他十分明白，多年來數百萬官軍都被起義軍打敗、消滅，眼下已經無處調集勤王之師了，北京成了一座孤城，旦夕可破。中午，彰義門（今廣安門）、平則門（今阜城門）、西直門炮聲大界城外三大營潰降。
三月十八，大順軍架雲梯攻西直門、平則門、德勝門諸門。而此時的明朝軍士，已經數月未發軍餉，都已極度厭戰。李自成到彰義門外，用吊籃送進已經投降的太監入城勸降崇禎帝，崇禎帝怒斥來人。下午，掌管東廠的太監曹化淳打開彰義門，迎農民軍進入外城。崇禎帝急召大臣協商對策，準備巷戰。晚上，崇禎帝和太監王承恩一起登上萬歲山（景山），隻見滿城火起，徘徊片刻，又回乾清宮，書寫上諭，讓成國公朱純臣負責督軍，並輔佐太子。當時已無人侍應，上諭無法送出。崇禎帝眼見末日已到，於是讓三個兒子化裝出宮，然後揮劍砍死袁妃，周皇後也於坤寧宮自盡。崇禎帝來到壽寧宮，長平公主牽衣而哭，崇禎帝歎道：“汝為何生我家？”揮劍砍去，長平公主舉臂遮擋，被砍斷右臂，昏死過去。接著，崇禎帝砍殺了小女兒昭仁公主和幾個嬪妃。然後，崇禎帝換上便服，混在幾十名太監中騎馬出東華門，到了朝陽門，假稱王太監奉命出城。但守門軍士怕內城有變，堅稱要等天亮時驗明後才能放行。崇禎帝無法，隻好從白家柵欄（台基廠附近）繞出，奔回東四什錦花園成國公朱純臣府邸，朱家人說朱赴宴未歸。崇禎又趕去安定門，但門已封固。崇禎走投無路，隻好回宮。