公元1629年，後金兵大舉南下，北京吃緊。為了保住京師，明朝政府召集四方軍隊趕奔京城。李自成隨著參將王國從甘肅開拔，路經金縣（今甘肅省榆中縣），兵士要求發餉，王國卻堅決不給。於是發生了兵變，士卒殺了王國以後，四下逃散。李自成帶著幾十個兵士一起投奔王左掛領導的農民軍，當上一名頭領。
明王朝派出的總督楊鶴看到起義軍越來越多，十分害怕。他一麵派兵鎮壓，一麵采用高官厚祿招降農民軍將領。王左掛禁不住誘惑，動搖投降了，李自成不得不另找隊伍。後來，他打聽到高迎祥領導一支隊伍起義，自稱“闖王”，就決心投奔高迎祥。高迎祥聽到李自成帶兵來投奔，十分高興，馬上叫他擔任一個隊的將官，大家把他叫做闖將。從此，李自成開始登上風雲際會的明末曆史舞台。
●袁崇煥冤屈被殺
公元1629年，皇太極率領後金軍繞開袁崇煥在遼西的防線進攻北京。袁崇煥聞訊後率部星夜疾馳援京師。一路上，每戰每捷，直到北京城下。雙方在廣渠門外大戰了8個小時，明軍最終獲得勝利。
清軍退出北京後，崇禎帝朱由檢立刻以袁祟煥得勝後，不乘勝追擊清軍而將他逮捕。當時袁崇煥的兵力9000，清兵10餘萬，若戰，明軍必敗。朱由檢中了皇太極的反間計，將袁崇煥定刑為“夷三族”，即是要將袁全家、母親全家、妻子全家都滿門抄斬，後來不知為何又改為淩遲（千刀萬剮）。
北京城裏的老百姓因聽信清軍就是袁崇煥引來的讒言，都罵袁是漢奸，劊子手還沒有動手，就撲上去咬他的肉了。袁崇煥之死，是中國社會千年之悲劇。如果袁崇煥不死，也許後來的曆史不會是這樣。
●洪承疇失節降清
清軍在對明朝的戰鬥中節節勝利，但當時明軍實力尚存，其中有洪承疇統帥的30萬大軍。祟禎帝朱由檢隻知道洪承疇唯命是從，卻不了解他的為人，又不明白他擔任三邊總督達8年之久的功罪。要這種人承擔對清作戰的重任，喪師辱國，可以預料。鬆山一役，洪承疇指揮無方，明軍精銳部隊毀於一旦，洪承疇被清軍俘虜。
清帝皇太極知道洪承疇是軟骨頭，可以收買，故待之極厚。當洪承疇解至盛京，飲食供帳等於王侯。初期，洪承疇還裝腔作勢，不進飲食，終日涕淚交流，誓死報國。清方派漢族大臣輪流勸導，洪承疇不聽，有時還以惡言相報。清吏部尚書範文程幾次輕裝簡從、窺伺洪承疇的情況，識破他的隱衷。範文程知道洪承疇是個老官僚，所謂有奶便是娘，是不會為朱由檢效忠到底的。範文程自告奮勇去見洪承疇，開始加以慰藉，繼之表示同情。洪承疇逐漸破涕答言，範文程不談投降的事，專談古今興亡的大事，洪承疇頗為感動。兩人互相交談間，忽然屋梁間的灰塵落在洪承疇的袍襟上，他便取出手帕輕輕把灰塵拭去。範文程辭出，立即謁見皇太極，開口便說：“承疇不死矣。”並告以所見所談，並加以解釋說：“承疇對敝袍猶愛惜若此，況其身耶？”後來，洪承疇果然在皇太極之妻孝莊皇後的美人計下失節降清。
●張獻忠攻取襄陽
張獻忠是明朝延安衛柳樹潤（今陝西定邊東）人。公元1630年，陝西饑民暴亂紛起，張獻忠隨即起兵，自號“八大王”。後來，他和另一位起義軍首領李自成一同率兵歸附了另一支起義軍的首領高迎樣。不久，張獻忠與李自成之間產生矛盾而分裂，張獻忠率部開往長江一帶活動，李自成則轉戰黃河流域。公元1639年，崇禎帝朱由檢派兵部尚書楊嗣昌到湖廣圍攻張獻忠。楊嗣昌率領10萬人馬來到襄陽，先派左良玉等將領把起義軍四麵包圍起來。張獻忠全軍陷入敵人包圍圈裏，被左良玉軍打敗。張獻忠帶領1000名騎兵突圍成功，從湖北轉移到四川。隨後，楊嗣昌也率軍趕到重慶，追剿起義軍。
公元1641年，張獻忠探知楊嗣昌把重兵都放到四川，襄陽兵力空盛，就擺脫明軍，突然帶兵離開四川，往東轉移，一天一夜急行三四百裏，把楊嗣昌的大軍遠遠甩在了後屍門邊。楊嗣昌得到消息，連忙派使者趕往襄陽，命令襄陽明軍嚴密防守。使者走到半路就被起義軍發現抓了起來，在使者身上搜到了令牌、文書。張獻忠讓他的義子李定國打扮成楊嗣昌的使者，混進襄陽城去。當晚，混進襄陽的起義軍在城裏好幾處同時放火。混亂中，起義軍打開城門，大隊人馬衝殺進來，官軍要想抵抗也來不及了。起義軍進城以後，一麵派人打開監獄，救出被俘的起義兵士和家屬；一麵直奔襄王府，活捉了襄王朱翊銘。
張獻忠攻破襄陽的消息傳到四川，楊嗣昌驚呆了。他處心積慮布置的圍攻起義軍的計劃全部破產，張獻忠在他眼皮底下來了個突然襲擊，而且俘獲了一名藩王。他自知無法向朱由檢交代，就自殺而亡了。
●闖王李自成進京
高迎祥犧牲後，李自成在部眾的擁戴下做了闖王。從公元1636年到公元1638年間，起義軍領袖中有的投降，有的迫於形勢被招撫，闖王李自成隊伍中也有投降朝廷的人。闖王接連苦戰，損失慘重，尤其陝西潼關一戰，隊伍被打散，僅僅剩下數十騎人馬隱避在商雒山中。闖王利用這隱伏休整的機會，白天騎射、晚間讀書，總結失敗的教訓，等待時機，以圖東山再起。這對他後來的軍事行動起了很大作用。