1271年，父親和叔叔拿著教皇的複信和禮品，帶上馬可·波羅與十幾位旅伴開始了東方之旅。他們從威尼斯進入地中海，然後橫渡黑海，經過兩河流域來到中東古城巴格達。然後，從霍爾木茲，改走陸路。他們從霍爾木茲向東，越過荒涼的伊朗沙漠，跨過險峻寒冷的帕米爾高原，一路跋山涉水，克服了疾病、饑渴的困擾，躲開了強盜、猛獸的侵襲，終於來到了中國的新疆。然後，繼續向東，穿過塔克拉瑪幹沙漠，來到古城敦煌，瞻仰了舉世聞名的佛像雕刻和壁畫。接著，他們經玉門關見到了萬裏長城。最後穿過河西走廊，終於到達了上都（在今內蒙古，元朝的陪都）。這時已是1275年的夏天，距他們離開祖國已經過了4個寒暑。馬可·波羅的父親和叔叔向忽必烈呈上了教皇的信件和禮物，並向皇帝介紹了馬可·波羅。忽必烈非常賞識年輕聰明的馬可·波羅，特意請他們進宮講述沿途的見聞，並攜他們同返大都（今北京）。後來，又留他們在元朝擔任了官職。
馬可·波羅很快就學會了蒙古語和漢語，掌握了朝廷的禮儀。他借奉皇帝之命巡視各地的機會，走遍了中國的山山水水，中國的遼闊與富有讓他流連忘返。他先後到過新疆、甘肅、內蒙古、山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地，還到過越南、緬甸、蘇門答臘等一些東南亞國家。他每到一處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。在回到大都後，又詳細地向忽必烈進行彙報。
17年很快就過去了，馬可·波羅越來越想家。1292年春天，馬可·波羅和父親、叔叔受忽必烈委托，護送一位蒙古公主到波斯成婚，他們趁機向忽必烈提出回國的請求。忽必烈答應他們在完成使命後，可以轉路回國。
1295年末，他們三人終於回到了闊別24載的親人身邊。他們從中國回來的消息迅速傳遍了整個威尼斯，他們的見聞引起了人們的極大興趣。他們從中國帶回的無數奇珍異寶，一夜之間使他們成了威尼斯的巨富。
1298年，馬可·波羅參加了威尼斯與熱那亞的戰爭，不幸被俘。在獄中，他遇到了作家魯思梯謙。於是，由馬可·波羅口述，魯思梯謙記錄整理出《馬可·波羅遊記》一書。在《馬可·波羅遊記》中，他盛讚了中國的繁盛昌明。發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣，等等。書中的內容使每一個讀過這本書的人都會產生無限神往。
《馬可·波羅遊記》一書在歐洲廣泛流傳後，激起了歐洲人對中國文明與財富的傾慕，最終引發了新航路的開辟和新大陸的發現，同時也使這位頗負盛名的旅行家獲得了自由。
●元朝建帝師製度
元朝建立了一種獨特的僧官製度，即帝師製度。窩闊台統治時期，蒙古皇室已對藏傳佛教各教派有所了解。公元1247年，闊端寫信邀請薩迦派高僧薩班·貢噶堅讚至涼州相見，薩班之侄八思巴隨伯父同往。不久，西藏地方僧俗勢力在薩班的號召下歸順蒙古皇室，薩迦派因而獨受倚重。
公元1253年，忽必烈聞八思巴之名，召置左右，從受佛戒。公元1260年，忽必烈即蒙古大汗位。同年，設總製院（後改稱宣政院），負責管理全國佛教及藏族地區事務，封自幼生長於蒙古宮廷的藏傳佛教薩迦派高僧八思巴為國師，命其領總製院事。公元1269年，八思巴獻其所製蒙古新字（即八思巴文），忽必烈將其頒行全國。次年，升八思巴號為“帝師大寶法王”，賜玉印。從此，帝師一職的設置終元朝之世而未改。帝師是位高權重的職位，自八思巴之後嗣帝師者，例領宣政院事，秩從一品，賜玉印。忽必烈以後曆代元朝皇帝即位，皆從帝師受佛戒。即位之後，要專門對帝師“降詔褒護”〔其詔書絡珍珠為字，被稱作“珠詔”。平日百官上朝，排班列隊，皇帝座旁為帝師設有專座。帝師的號令被稱作法旨，通行於全國各地佛寺。皇帝對藏族地區發布的詔書，例由帝師副署。帝師出行，皇帝往往派大臣迎送，甚至以皇帝的半副儀仗為其開路導行。帝師生前備受尊崇，死後也享盡哀榮。