大蒙古國時期，和林（在今蒙古）為統治中心，忽必烈即位後，元朝的統治中心開始南移，遠在漠北的和林不再適合作都城，忽必烈開始尋找新的建都地點。一開始，他以開平來取代和林，接著又遷往更理想的首都燕京（今北京），定名為中都。公元1272年，忽必烈采納劉秉忠遷都的建議，將中都改稱為大都，正式定為元朝首都。
忽必烈在位期間，主張“遵用漢法”，以漢族傳統法製治理國家，製定法律和各項製度，在地方設置行省，注意興修水利，以農桑為急務，還統一貨幣，疏浚運河，設立驛站，開拓漕運。他強化中央對邊遠地區的控製，對西藏直接管轄，促進了民族的統一發展。
●世界最大的國家
在我國曆史上，甚至是世界曆史上，大元王朝都是最大的國家。元朝在中央直轄的領地之外，還有四大汗國：欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊利汗國。四大汗國的統治者在血統上出自成吉思汗“黃金家族”，彼此血脈相聯，因而同奉人主中原的元朝為宗主，與元朝驛路相通。
欽察汗國實際上有兩個：西欽察汗國和東欽察汗國。東西兩個欽察汗國加在一起，是四個汗國中幅員最廣的一個。西欽察汗國由鐵木真的孫子、術赤次子、西征統帥拔都建於公元1242年，其版圖相當於前蘇聯的歐洲領土，再加上羅馬尼亞與保加利亞，及今天屬於波蘭的加利西亞。由於拔都的大帳使用金頂，因此在歐洲史書中，欽察汗國也被稱作“金帳汗國”。西欽察汗國曾經盛極一時，到公元1357年後，則開始走向衰落，其內部篡弑相尋、小汗林立，最終於公元1480年被俄羅斯的伊凡三世所滅。東欽察汗國的創立者是術赤的長子斡兒達，其封地是拔都讓給他的。東有花刺子模舊壤——錫爾河與阿姆河的上遊，北有“林中的百姓”，西與西欽察汗國為鄰，南與察合台汗國為鄰。東欽察汗國在第十一汗托克塔米失在位時，於公元1381年吞並了察合台汗國的西半部。最後內部分裂，他於公元1405年死在西伯利亞。他死後20年，東欽察汗國消亡。
察合台汗國和窩闊台汗國的一部分位於今中國境內，距離元朝本土較近。兩汗國曾公開反對忽必烈的漢化政策，與元朝為敵。直到14世紀時，察合台汗國吞並了窩闊台汗國，才承認元朝的宗主地位。
窩闊台汗國是四個汗國中幅員最小、曆史最短的一個。其領地包括今蒙古的西部與新疆的北部，以及額爾齊斯河、額敏河和亦列河（今伊犁河）三條河流的下遊。窩闊台之子海都公開反叛元朝廷，窩闊台汗國的曆史也僅及於海都之子察八兒。
察合台汗國的領地較窩闊台汗國要大，曆史也要長。當察合台受封的時候，其國的封地東及亦列河，西及錫爾河，南及阿姆河，而以垂河流域位於核心。14世紀，察合台汗國的第十位君主篤哇在位時，窩闊台汗國舊壤的大部分劃入察合台汗國。察合台汗國前後有過30位君主，其中兩位並非察合台的後裔，而是窩闊台的後裔。察合台汗國第十位君主篤哇很會打仗，始終站在海都的一邊和忽必烈為敵。元朝直到成宗鐵木耳在位時，他才約了海都的兒子察八兒一起歸順了中央，歸順不久又與察八兒失和，將窩闊台汗國完全吞並了去。
伊利汗國的建立者是拖雷之子旭烈兀，與元朝統治者同為拖雷後裔，關係也較其他汗國更為密切。其版圖包括今天的伊朗、伊拉克、阿富汗、敘利亞的一部分，還有今日屬於土耳其的小阿美尼亞。旭烈兀於1252年打下巴格達，後又一度占領敘利亞的阿勒頗與大馬士革。元朝與伊利汗國經濟和文化交流十分頻繁。在合讚汗統治時期，為爭取當地領主和穆斯林的支持，改奉伊斯蘭教為國教，廢除“大汗”稱號而改稱“素丹”，加速了當地蒙古人的伊斯蘭化進程。
欽察汗國、伊利汗國、窩闊台汗國和察哈台汗國四大汗國是元朝皇帝的藩屬，他們與元長期保持友好關係，使節往來頻繁，東西駐路暢通，對經濟文化的發展起了促進作用。大元帝國疆域最大時幾乎囊括了亞洲和歐洲的大部分領土，說是世界最大的國家，一點也不為過！
●馬可·波羅遊中國
忽必烈建立元朝後，由於帝國的勢力範圍波及到了亞歐的大部分地區，使得當時的歐洲小國與中國的交往更加頻繁。這一時期的東西貿易往來暢通無阻，十分頻繁。許多西方商人往來其間，有的不僅受到了元王朝的禮遇，而且還得到了不同的官職，成為元帝國的臣子，馬可·波羅就是其中的一位。
公元1269年，馬可·波羅15歲，常年從事商業活動的父親和叔叔帶著香料、珠寶和元世祖忽必烈寫給教皇的信，從東方的中國回到了故裏威尼斯。他們把如何到了東方的中國，如何見到了中國的忽必烈皇帝和中國綺麗的自然景觀、濃鬱的風土人情都講給了馬可，波羅聽。父親和叔叔這段神奇的經曆，讓馬可·波羅驚羨不已，同時也使他對神奇的東方產生了憧憬，並決心成為一名商人去遊曆東方世界。