●蒙哥繼位蒙古汗
公元1248年，元朝第三位皇帝、蒙古貴由大汗在行軍途中離奇死亡，其妻斡兀立海迷失攝政。公元1251年，全蒙古召開忽裏勒台大會，到會諸王按拔都的提議，共奉拖雷之子蒙哥為大汗。蒙古大汗之位從此由窩闊台係轉移到拖雷係。
蒙哥即汗位標誌著窩闊台係統治的結束，這引起窩闊台係諸王的不滿。蒙哥嚴厲鎮壓異己勢力，將失烈門、腦忽、也孫脫等預謀發動政變的三王逮捕入獄，溺死了斡兀立海迷失，鞏固了權位。從此，窩闊台和察合台兩派力量受到打擊，開始走向衰敗。
●旭烈兀西征建國
公元1252年，蒙古大汗蒙哥派其弟旭烈兀發動了新一輪的西征亞歐。公元1256年，旭烈兀進兵木刺夷國。木刺夷地處裏海之南，十一世紀末建國。蒙古軍入境後攻陷許多城堡，國主兀魯投降，木刺夷人民遭到殘酷屠殺。
公元1257年，蒙古軍隊開始進攻報達（今伊拉克巴格達）。報達是黑衣大食阿拔斯王朝的首都。黑衣大食建國已500年，一度雖為塞爾柱突厥人占領，但名義上仍為阿拔斯王朝哈裏發統治。蒙古入侵時，哈裏發穆斯塔辛是一個怯懦無能、隻知享樂的統治者。旭烈兀致書哈裏發，要他投降。哈裏發自認為是“回教國的共主”，回書拒絕，但又不認真備戰。公元1258年初，旭烈兀用火炮攻陷報達，哈裏發投降，被殺。蒙古軍隊入城後劫掠7天，居民被屠殺的有數10萬人之多，阿拔斯王朝的藝術珍品和華麗的建築物遭焚毀，旭烈兀繼續率軍西進，蹂躪了美索不達米亞，侵入敘利亞，逼近埃及。公元1260年，蒙古軍攻陷阿勒頗和大馬士革。同年，忽必烈即大汗位，旭烈兀才停止了向埃及和非洲的擴張。
忽必烈即蒙古大汗位後，封旭烈兀於波斯。旭烈兀在自己的封地內建立了伊利汗國。伊利汗國東起阿姆河，西迄小亞細亞，北接欽察汗國，南至印度洋，都城在帖必力思（在今俄羅斯），報達是陪都。
●忽必烈爭奪汗位
公元1259年，蒙哥在合州釣魚城戰死後，以忽必烈為代表的漢法派和以阿裏不哥為代表的守舊派都積極活動起來、準備奪取汗位。
忽必烈是拖雷第四個兒子，他很早就結識了一批漢族地主知識分子，劉秉忠、張文謙、王鶚等都是忽必烈十分信任的，他們把曆代封建統治的經驗灌輸給忽必烈。蒙哥即位後，以漠南漢地委托給忽必烈來管理。從此，他一方麵繼續網羅人才，像楊惟中、姚樞、郝經、王文統等漢族地主知識分子都紛紛前來投靠。這些人都是忽必烈的謀士，對忽必烈影響很大。劉秉忠對忽必烈說：“今天誰能重用士大夫，又能推行中國原有的治國之道，就能當中國的皇帝！”這對抱有統治全中國願望的忽必烈無疑是極大的啟發。因此，像官吏的任用、對南宋的作戰方略、經濟政策、屯田措施等事，甚至後來的奪取汗位，建立元朝，幾乎都出自這些人的策劃。除了漢族地主分子外，忽必烈對其他各族上層人物也加以爭取，像回回人賽典赤·贍思丁、畏兀爾人廉希憲、西夏人高智耀等接受漢文化很深的一些人也受到忽必烈的重用。另一方麵，忽必烈為了擴大自己的軍事實力，采取了拉攏、利用北方地主武裝的方針。忽必烈聯合漢族和其他各族地主階級的目的，就是為了鞏固自己的地位，學會統治漢地的方法。因此，在忽必烈奪取汗位之前的10多年間，他已跳出了蒙古“黃金家族”的小圈子，逐漸成為懂得漢法、決心拋棄蒙古舊法的新的封建統治者。忽必烈是蒙漢各族地主階級利益的總代表。忽必烈不僅為自己奪取政權奠定了政治基礎，而且還奠定了物質基礎。在他主持漠南漢地後，十分注意招撫流亡的人民，大搞屯田積糧，並采取整頓財政等措施。公元1256年，忽必烈命劉秉忠在桓州（今內蒙古正藍旗北）東北、灤河北岸的龍崗，營建營室、房屋，三年後建成，稱開平府。在這裏聚集了忽必烈的一批重要謀士，成為忽必烈集團的根據地。
阿裏不哥是拖雷的第七個兒子，蒙哥即汗位後，命阿裏不哥留守都城和林。阿裏不哥長期在和林，與外界接觸不多，特別對漢地的政治、經濟、文化了解甚少。後來，以他為中心，逐漸形成了一個墨守蒙古成規的保守集團，他們主張維持蒙古原來的統治方式，反對采用中原地區原有的封建統治方式。
蒙哥死後，阿裏不哥和他的支持者立即采取奪位措施。他命令脫裏赤為斷事官，占據燕京（今北京），號令各方麵。又命令各地軍隊聽從調度，由阿蘭答兒糾集漠北各地軍隊，脫裏赤糾集漠南各地軍隊，形成對開平的包圍勢態。阿裏不哥企圖先發製人，迫使忽必烈就範。