夏赫連氏本為匈奴的一支，與漢通婚，很長一段時間從劉姓。傳至赫連勃勃時，他有點不甘心隻當一個匈奴貴族，野心很大，要立國建邦。公元407年，赫連勃勃自稱天王、大單於，建元龍升，設置百官。他認為匈奴是夏後氏的後代，故國號大夏，又覺得匈奴從母姓姓劉不合理，遂改姓赫連氏。
赫連勃勃稱王後，為了擴大控製範圍，連年攻伐，並於公元418年進據長安。公元426年，赫連勃勃第五子赫連定於平涼繼位稱帝。公元431年，赫連定侵入西秦，西秦向魏求援。魏還沒來得及出兵，西秦王乞伏暮末就被赫連定斬殺。赫連定滅西秦後，害怕北魏逼侵，便驅使俘獲的西秦民眾十餘萬人，準備渡過黃河襲擊沮渠蒙遜，奪取北涼土地。吐穀渾王慕璝派慕利延、拾虔率3萬騎兵半途埋伏，當赫連定渡到河中央時，北魏發兵襲擊，大敗夏軍，生擒夏王赫連定，並將其押送北魏，大夏滅亡。夏自公元407年建國，至公元431年滅亡，立國25年。
●北魏太武帝滅佛
佛教從東漢後期傳入中國，在魏晉南北朝時得到了大發展。佛教的畸形發展給國家的經濟帶來了巨大的危害，所以，有見識的君主便開始禁佛和毀佛，並展開了廣泛的鬥爭。
北魏太武帝拓跋燾，南征北戰，統一了中國長江以北的大片國土後，決定限製佛教的發展，他規定：50歲以下的和尚必須離開寺廟，回家種田、服兵役、繳納租稅。這道命令下達後，對佛教的發展起了一定的控製作用。
公元450年，北魏發生了蓋吳領導的大起義，拓跋燾親自領兵鎮壓。平定了蓋吳的起義之後，拓跋燾回到長安，看到長安佛寺中藏有兵器，還有造酒的工具，佛寺的內部還收藏著大量的財物，甚至關著許多年輕的婦女。拓跋燾十分震怒，他說：“和尚不是修行、做善事，不吃葷腥、不結婚嗎？這佛寺中要刀槍幹什麼？造酒幹什麼？有女人幹什麼？”拓跋燾的大臣崔浩建議：“佛教坑害人民，造佛像浪費錢財，應該把佛像毀掉，禁止人民信佛、出家當和尚！”
公元446年，太武帝拓跋燾下令：“把天下所有的佛寺全部搗毀，把所有的佛經、佛像全部燒掉，把僧民全部殺光，永遠禁絕佛教的流傳。”
拓跋燾的禁佛運動，在當時起了很好的效果，可是他死後，北魏的皇帝和王公大臣們仍然照樣信佛，再一次掀起信佛、崇佛的運動。
●北魏鑿雲岡石窟
北魏統治者為了在人民心目中樹立佛的高大形象，進一步宣揚君權神授，他們征集了大批民工和石匠，劈山削崖，開鑿了許多石窟，雕刻了許多佛像，讓人們到那裏去頂禮膜拜。
位於北魏故都平城（今大同）附近的雲岡石窟是北魏皇室修功德、做佛事的場所，開鑿於公元453年。負責監造石窟的是名僧曇曜，文成帝即位不久，就把曇曜請到皇宮，尊稱他為法師，請他負責雲崗石窟的營建工程。曇暇經過精心籌劃，叫工匠先開鑿了一個七丈多寬、六丈來深的大佛洞，然後在洞口築了四層高的大樓閣，樓閣中心雕刻了一尊五丈多高的巨型佛像。佛像的腳有一丈四尺長，腳的中指長七尺，比一個普通的人還要大。大佛的臉上和腳上都嵌有黑石，這些黑石是按照文成帝身上黑痣部位鑲嵌的。曇曜造這樣一個大佛，是為了說明文成帝是佛的化身，把皇帝的統治地位加以神化。
按照曇曜的設計，在大佛的周圍，工匠們又雕刻了許許多多大小不一的佛像。這些佛像一個比一個矮，緊緊地圍繞著大佛，是群臣的象征。另外，還配有許多更矮的小的人像，象征民眾和奴隸。洞頂上刻著姿態不同、淩空飛舞的仙女，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴。這一切象征著皇帝至高無上的權位，象征著人世間統治者和被統治者的關係。曇曜總共開鑿了五個石窟，被人稱為“曇曜五窟”。
●馮太後改革魏政
馮太後是長樂信都人，父親馮朗，官任秦、雍二州刺中，封西城郡公。她年幼時，父親因罪被誅。她的姑母當時是魏世祖太武帝的昭儀，便把她帶入宮中撫養。她14歲時，太武帝死，拓跋溶繼位，是為文成帝，選她為貴人，後立為皇後。文成帝在位十四年，於公元465年去世。太子拓跋弘立，是為獻文帝，尊她為太後。公元466年，乙渾加緊了篡位活動，侍中拓跋丕密報馮太後，馮太後召集親信大臣“密定大策”，令拓跋丕率領元賀、牛益得等將領捕殺乙渾。從此，她臨朝聽政，又讓中書令高允、中書侍郎高閭和安遠將軍賈秀等人共參大政。馮太後執政後，繼續推行文成帝“偃武修文”的政策，下詔令各郡設立鄉學，每郡置博士2人、助教2人、學生60人學習儒學，以助文治。
一年後，獻文帝貴妃李夫人生下皇子元宏，馮太後親自撫養元宏，還政給獻文帝。公元471年，獻文帝傳位給太子元宏，即高祖孝文帝，自己退為太上皇。