孟子青少年時代讀書很勤奮，他從師於孔子的孫子子思學習，全麵繼承孔子學說。他仰慕孔子的學問和為人，對他周遊列國很向往。
孟子學成之後，開始周遊列國，遊說諸侯。他前後遊曆了齊、魏、宋、滕諸國，奔波了35年，但他的“仁政”主張始終未得落實。當時正是戰國時代，各諸侯國間征伐不斷，戰火頻繁。孟子目睹戰爭給人民帶來的苦難，十分同情人民的悲慘命運。他提出了一套“王道”理論，告誡統治者對老百姓要施行“仁政”。孟子首先來到齊國，向齊威王談他的“仁政”思想。齊威王認為孟子的理論不切實際，對他本人未加重用。離開齊國後孟子又來到宋國，結果遭遇與在齊國時一樣，他隻好暫時返回家鄉鄒國。
公元前322年，魯平公即位，孟子的弟子受到了重用。孟子聽說後，就前來魯國，他渴望在魯國實現自己的理想。但由於有人向魯平公說孟子的壞話，孟子連魯平公的麵都見不上，政治抱負無從施展。孟子隻好再次返回鄒國。
大約在公元前320年，梁國剛遭受過齊、秦、楚三國的打擊，喪師失地，國勢危急。梁惠王“卑禮厚幣以招賢者”，想找個人才解危救困，幫自己治理國家。孟子聽說後便帶上數百個隨從，幾十輛車子趕往梁國。梁惠王一見到孟子，就迫不及待地說：“叟不遠千裏而來，亦將有以利吾國乎？”孟子卻回答：“何必曰利？亦有仁義而已矣。”他反複向梁惠王闡明“先義後利”“與民同樂”“勿奪農時”“謹庠序之教”“為民父母”“施仁政、省刑罰、薄稅斂、深耕易褥”等一係列道理。梁惠王非常信服，準備采納孟子的方略，可惜，沒多久梁惠王就死了。惠王的兒子襄王即位。襄王不重視孟子學說，更不重視孟子為人。孟子認為襄王是一個庸碌的君主，便失望地離開了梁國。
齊宣王即位後，在國都臨淄設立了稷下學宮，邀請四方飽學之士來此講學、孟子得知消息後，便帶領一班弟子來到臨淄。孟子受到隆重的接待，被授予“卿”的職位，但在問答中，他對齊宜王想圖霸業的野心大加批評，也根本不談稱霸之術，而是大談“仁政”主張，嚴厲批評無道的國君。齊宣王麵色尷尬，無言以對，隻好顧左右而言他。
公元前312年，燕國發生內亂，齊國要出兵攻燕，孟子堅決反對，他和齊宜王發生衝突，矛盾完全表麵化了。最後，孟子見齊宣王對自己的學說不感興趣，隻好離開齊國。
晚年的孟子回到故鄉，他一邊教學，一邊同弟子萬章、公孫醜等人一起著述《孟子》一書，記敘他一生的行狀和思想學說。公元前305年，孟子逝世。
●荀子著書立新說
荀子是戰國時期繼孟子之後的又一位儒家大師，他善於汲取道、墨、名、法，特別是道家和法家學派所長，發展和改進了儒家思想。不僅集儒學之大成，同時集先秦諸子之大成。漢代儒學的發展和荀子在經學方麵的造詣有密切關係。
荀子，名況，字卿，亦稱荀卿、孫卿。趙國人，其生卒年不詳。秦昭王執政時，荀子赴秦，和秦昭王與範睢進行交流。公元前255年，荀子被楚國的相國春申君任命為蘭陵（今山東莒南）令。荀子勤政愛民，深受老百姓愛戴。公元前247年，荀子因被小人讒言，被迫離開楚國。苟子回到趙國，被任命為上卿。在趙國任職期間，荀子寫書信與春申君，對楚國政治表示譏刺。公元前238年，春申君被殺，荀子又回到蘭陵居住，著書立說，直到老死。荀子著書32篇。
在自然觀方麵，荀子汲取了道家“天道自然”的觀念，反對天命和鬼神迷信，以為“天行有常（規律），不為堯存，不為桀亡”，因而提出“製天命而用之”和“人定勝天”的唯物主義命題。
荀子對儒學的理論貢獻不亞於孟子，但他否認命運，不敬天地鬼神，不法先王，不尚仁義，人性本惡等觀點難以見容於後世儒學，所以孔廟中沒有荀子的地位，荀子的著作在漢代以後一直不被重視。
●兼相愛與交相利
“兼相愛”“交相利”是墨家學派創始人墨翟提出的治國謀略，是墨子學說的基本綱領。
墨子所謂“兼愛”，就是愛人如愛己，要天下之人都彼此相親相愛。在墨子看來，天下一切禍亂，奪取、哀怨、仇恨等事產生的原因，都是由於不相愛引起的。諸侯不相愛就必然會打仗，卿大夫不相愛就必然互相奪取，人與人不相愛就必然互相傷害，君臣不相愛就必然不惠不忠，父子不相愛就必然不慈不孝，兄弟不相愛家庭就不和睦。這種局麵，應用兼相愛、交相利的方法來解決。要把別人的國看得像自己的國一樣，把別人的家看得像自己的家一樣，把別人的身體看得像自己的身體一樣。如果天下的人都相愛，就不會有弱肉強食、貧富相欺了。
兼愛的目的和表現就是交利。墨子認為，愛別人，別人一定會愛他；使別人有利的，別人一定會使他有利。如果僧惡別人，別人一定要憎惡他；害別人的，別人也一定要害他。因此，天下人彼此之間相親相愛，彼此能夠“交利”，各自的利益就可以得到滿足。