劉金帶了陳爽等三人，走到熙和門口，與大批清軍護衛相遇，結果被殺死兩人，陳爽重傷被俘。
從西華門入宮的一路相對順利，教徒打扮成販賣柿子的販子，將刀藏在挑擔之中。到了西華門前，眾人取出刀一擁而上，砍死門衛，在果房太監楊進忠和徒弟高廣幅帶領下，大部分人衝入皇宮。入了皇宮後，眾人用白布纏了頭，束了腰，由楊進忠帶路，開始衝殺。
楊進忠在嘉慶十四年得了大病，被林清的徒弟治好，遂入了教，此後又發展了多名太監入教。此次林清對他許諾，如果帶人殺入皇宮，事成之後封他為太監總管，可以發大財。財迷心竅的楊進忠就帶了徒弟高廣福一起做內應。
楊進忠與負責修補衣服的尚衣監太監結下梁子，一直伺機報複。入宮之後，楊進忠先將所有天理教徒帶去尚衣監，將製衣太監全數擊殺，又奔至文穎館。文穎館內都是弱不禁風的讀書人，哪裏是天理教的對手，被殺死數人。文穎館中的工作人員陶鳧薌躲入櫃子，大氣也不敢喘，隻聽天理教徒在外不停追問：“金鑾殿在何所？”
在櫃子裏陶鳧薌一聲不吭，不吃不喝地躲了三天，以為外麵已是末日來臨，改天換地。如果不是搜索的清軍發現他，估計也要餓斃於櫃中。
在東華門外的護軍統領楊澎增將東華門關閉後，聽說有人從西華門進入，就急忙衝到隆宗門，將大門關閉。隆宗門是聯係內廷與外廷樞紐，軍機處值班房就在隆宗門內。
天理教一行人行至隆宗門外，卻見隆宗門大門緊閉，就四處尋覓破城工具。在隆宗門外，天理教徒也有意外的收獲，隆宗門外的一排箭垛上正好放著弓箭。十幾個天理教徒搶到了弓箭，開始射箭。其中一箭射到隆宗門的門匾上，迄今隆宗門門匾上“宗”字旁尚存有鐵箭頭。
軍機處的章京們當日正在辦公，突聽到隆宗門外殺聲一片，無不驚慌失措，隻求不要殺進軍機處來。不想有個書呆子慶福，穿了身朝服，昂首端坐在軍機處前台階上。有人看到了就罵慶福穿成這個樣子，不是找死嗎？這書呆子卻道：“今兒是十五日，大日子，必須正裝。”軍機處眾人對他恨得牙癢，生怕他將天理教徒給吸引到軍機處來，一把將慶福拖了進去。
天理教教徒此次入宮，目標是皇帝的住所養心殿。若是衝破隆宗門，殺到養心殿，當日則會有高價值目標可以捕獲，皇二子、皇三子等人正在此處呢。陳文魁先是指揮眾人撞擊隆宗門，但沒有撞開。隨後又派人從禦膳房上的矮牆爬上內右門西大牆，想攻入北邊皇後居住的儲秀宮。皇二子綿寧此時正在養心殿，看到對麵牆上有人，一時驚惶失措。太監總管常永貴倒是冷靜，建議用鳥槍將牆上的人打下。綿寧趕緊回屋取了鳥槍腰刀。清皇室重視皇子武功訓練的好處也在此時顯現，皇二子綿寧開槍連斃兩人。陳文魁又改謀他途，再派兩名天理教徒到禦膳房尋路，也被太監打死。
宮內突然有此驚天巨變，京內的文武百官根本無從應對。莊親王綿課、禮親王昭璉、鎮國公奕灝等人得訊後趕到神武門時，都踉踉蹌蹌，衣冠不整。此時又不知道有多少天理教徒殺入宮中，手中僅有的官兵不足百人。眾人正自慌亂間，統領火器營的奕灝突然想到，該營士兵正在集結，準備前往河南滑縣鎮壓李文成起事，緊急將火器營調入。
火器營駐紮在內城，須臾之間即趕到。火器營能這麼快趕到，這還得感謝當年的軍機大臣舒赫德。乾隆年間，本來預備將火器營調往外城。舒赫德堅稱不可，認為一旦火器營調往外城，則內城沒有精銳軍隊駐防，倘若有事，倉猝之間斷然難以從快速抵達。乾隆遂聽了舒赫德的意見，將火器營仍留駐內城。
火器營士兵一千餘人到了之後，由眾親王分別統領，各持槍矛，踴躍而進。禮親王昭璉碰到名將海蘭察的兒子安成，過去輕撫其背，鼓勵道：“你老子是條好漢，你可要幫他爭光啊！”昭璉在《嘯亭雜錄》一書中，誇獎安成貌美，“少年白皙，美如冠玉”。今日正好有機會，危難之際，增進一下二人感情。
不一會兒，大隊清軍與天理教徒在慈寧宮的夥房相遇，一馬當先的莊親王綿課先射了一箭，射中一人，其餘官兵紛紛開槍，天理教徒不支後撤。莊親王綿課帶隊追到隆宗門外時，天理教徒正準備放火，被火器營官兵猛攻擊退。