乾隆退休後不久，朝鮮國使臣李秉模來華，前往圓明園拜見太上皇。乾隆心安理得地受禮，並坦然地宣告：“雖然歸政了，大事還是朕來辦。”李秉模回到朝鮮後，朝鮮國王詢問太上皇與新皇帝的情況。李秉模做了番生動描述：“新皇帝侍坐太上皇，太上皇喜則亦喜，笑則亦笑。”
不但對太上皇得喜得笑，對和珅，新皇帝也得如此。嘉慶得時刻擺出笑臉，讓和珅知道，朕和太上皇一樣信賴你，重用你。和珅的權勢，在新皇登基之後，更見囂張。嘉慶元年，和珅調任正黃旗領侍衛內大臣，兼任鑲黃旗滿洲都統。嘉慶二年，又命和珅管理刑部，仍兼理戶部。利用乾隆帝對自己的信任，和珅四處培植親信。兩江總督蘇淩阿，兩耳重聽，衰邁老朽，因為是和珅弟弟和琳的姻親，不但沒有去職，反而加官進爵。曾在和珅家中教讀的吳省蘭、李潢、李雲光等人，也開始飛黃騰達。
嘉慶二年八月，首席軍機大臣阿桂死於任上。阿桂似乎洞悉生死，在此年自己的生日上，置酒作樂終日，並訓誡子弟要謹慎持家，最後道：“餘從此長訣，今後再也不能教導你們了。”阿桂死前，囑咐家人將所有兵書詩文書稿悉數燒毀，“無以此誤後人”。
阿桂一死，和珅升任首席軍機大臣，更加飛揚跋扈。
從乾隆四十一年至嘉慶四年，和珅把持軍機處二十三年，以軍機大臣兼步軍統領二十二年，兼管戶部尚書十五年。此外還負責掌管吏部、戶部、刑部，並兼管戶部三庫，理藩院、內務府、圓明園等重要事務，他還控製了崇文門稅務監督一職。軍權、財政權、用人權、刑法訴訟權，所有大權，和珅一把抓，權柄之重，前所未有。
貌似兩代帝王對和珅的信任，都牢不可破，而富貴榮華將永伴，功名利祿會長隨。臣子中也有忠良耿介之輩，看著和珅飛揚跋扈，遂責問嘉慶，為何不將他除掉。嘉慶急了，趕緊道：“和相公是朕的左右手，還要靠他辦理四海事，你不可亂說。”
嘉慶還不時向和珅示以親昵。和珅喜歡玩鼻煙壺，嘉慶親手將他的鼻煙壺沒收掉，勸告道：“為了國家大事，和相公你還是把煙戒了吧，身體重要。”
當無人之時，嘉慶緊鎖雙眉，心中的怒火在燃燒，眼瞳中的刀光在閃爍，怒火與刀光之中的，正是這權傾朝野的和相公。
嘉慶三年，乾隆健康狀況惡化。此年十一月，因為過度操心平定白蓮教的事務，乾隆感染風寒，治愈後頭目眩暈，此後飲食漸減，視聽大不如前，老態頓增。年邁的太上皇開始迷糊，精力大不如前。昨天說過的事情，太上皇今天就忘掉了；剛剛吃過早飯，太上皇就念叨著怎麼還沒吃早飯，讓太監再上一份；到了春天，老皇帝卻帶上了冬天的帽子。人雖迷糊，可太上皇卻仍然放不下心，擔心兒子處理不好國家大事。
嘉慶四年（1799）正月初三上午，八十九歲的乾隆作詩《望捷》，期待著平息白蓮教的消息早日傳來，之後突然病發，於養心殿病逝。乾隆死後，北京市麵上一切如常，隻是官員除掉了帽上的紅絡。京內輿論認為乾隆的去世，乃是百歲老人的平常事，無須驚慌。
乾隆去世後，在頒布的料理喪事王公大臣名單上，和珅列在諸王之後，眾大臣之首。這是嘉慶喂給和珅的定心丸，和珅果然被迷惑了，“且自喜依任如故”。“自喜”二字，活生生地點出了和珅的心態，他對乾隆的忠心與感情，隻是為了權力。太上皇死了，隻要能保住權力，內心自然還是歡喜的，當然表麵上的痛哭功夫還得做足。
不料到了第二天，風雲突變，和珅被革去軍機大臣、九門提督等官職，被下令在宮內晝夜看守殯殿，不得隨意出入，實際上已處於軟禁狀態。對著乾隆的梓宮，不知此時的和珅作何感想。隨後嘉慶又下旨指責和珅冒功領賞，寡廉鮮恥，營私肥橐，導致白蓮教起義經年未能平息。這道旨一下，大局已明朗，所有王公大臣都知道這是要懲辦和珅了，於是紛紛附和。
正月初五，以劉墉為首的大臣開始上奏，指責和珅的各種不法行徑。
正月初八，嘉慶下旨革除和珅及福長安所有職務，下令刑部將二人逮捕收監，又下令查抄二人家產。被抓時，和珅穿了件皮袍，隨身帶了個鼻煙壺鼻煙包。富貴榮華，幻若浮雲。被查抄家產時，和珅的家人正在吃飯。知道富貴已到盡頭時，一些人驚恐的難以自製，竟然開始嘔吐。