和珅的黃粱一夢
乾隆六十年，就皇帝的接班人問題，舉國上下，無不議論紛紛。多年之前，乾隆曾對天發誓，如果能在位六十年，將禪位給兒子，以示不敢媲美祖父康熙在位六十一年。乾隆三十七年，乾隆正式宣布，將在八十五歲時禪讓。
乾隆本來有十七個兒子，到乾隆三十八年秘密建儲時，已有十個皇子去世。到了乾隆六十年，隻剩下四個兒子還活著。剩下的四個兒子之中，皇八子永璿剛愎自用，不為乾隆所喜。皇十一子永瑆詩文書法皆佳，名噪一時，乾隆也很是喜歡。但永瑆好耍權術，為人苛刻，且一毛不拔，自然入不了乾隆的法眼。
最小的兒子永璘，是個貪圖玩樂的公子哥兒，整天微服外出鬼混，為此乾隆將他的爵位降為貝勒。永璘知道做皇帝無望，曾打趣道：“這皇帝的帽子哪怕和雨水一樣滴落，也不會掉一滴到我頭上。隻求各位兄長可憐我，將來做了皇帝後，將和珅的豪宅賜給我住，我就心滿意足了。”後來嘉慶果然將和珅的豪宅，分了一半給他。
早在乾隆三十八年，皇十五子永琰已被秘密立為皇儲，此後他經曆了二十餘年的漫長考察。在此期間，皇儲是誰，無人知曉。自雍正創設秘密建儲製度後，誰是皇太子無人知曉，如此避開了兄弟爭鬥，也避免了以太子為中心形成太子一黨，威脅到皇帝本身。乾隆的保密工作做得很好，至乾隆六十年，乾隆有四個兒子還活著，但朝野內外沒人知道哪個皇子已被立為皇太子。朝鮮外交使臣來華時，曾就此問題四處詢問，不想朝野內外“皆緘口揮手”。由於無法猜測，甚至有人認為皇孫綿恩，也將進入未來皇帝的候選人梯隊。
到了乾隆六十年，乾隆將所立的密件，展示給王公大臣閱看，確立皇十五子永琰為皇太子。此年永琰三十五歲。在九月三日正式舉行確立太子儀式之前，和珅私下給永琰送去一個如意，暗示他已被立為太子。當日永琰收到玉如意時，自然是極為歡喜，不想日後這成了和珅的罪狀。
嘉慶元年（1796）正月初一，八十六歲的乾隆在名義上宣告正式退休。當日舉行了傳位典禮，鼓樂齊鳴。在外人看來，這禪讓一派和氣，乾隆是真心想做太上皇了，安享清福了。但其實不然，在禪讓儀式上，老皇帝堅持不肯將已陪伴自己大半生的玉璽讓出。新皇帝焦慮之下，求教於劉墉。劉墉則道：“古今安有無大寶之天子？”
但這新皇帝還是羞答答，不好意思去找老皇帝直接要玉璽，就讓劉墉去要。劉墉過去後，對老皇帝道：“陛下您無心於帝位，真心想禪讓。可禪讓而不交出玉璽，天下人知道了，該怎麼評價呢？”劉墉口水了半天，才從老邁的乾隆手中將玉璽哄出，方才舉行禪讓大典。
玉璽讓出了，可皇帝的宅子乾隆還是占著。退休之前，乾隆已經為自己建好了退休後的養老地寧壽宮，不料禪讓之後，他繼續賴在養心殿裏，不肯移駕。兒子嘉慶也不敢請他走，隻好繼續住在毓慶宮。乾隆雖然退居二線了，一切待遇照常。新皇稱皇帝，乾隆則稱“太上皇帝”。太上皇的生日稱為萬萬壽節，新皇帝則稱為萬壽節。
乾隆退休之後，與其說嘉慶要依照乾隆的心意辦事，不若說嘉慶要依和珅的心意辦事。沒人想到和珅會有這麼大的能量，但事實確是如此。
太上皇很敏感，也很自豪。他自豪，他是古來最高壽之帝王，他期待著能活過一百歲。他敏感，權力是他的禁區。雖然是太上皇，但一切還得他做主。乾隆是退而不休，禪而不讓，仍掌大權，但他到底已經年邁。再雄才大略的君主，在時間這把殺豬刀麵前，也要卸去他的雄風，磨去他的英明。不過乾隆毫不擔心，他有個與自己靈魂相通的影子，這就是和珅。有和珅幫他打點，這江山統治起來還是不太吃力。
乾隆對和珅的信任牢不可破。如果有誰說點和珅的不是，在乾隆看來此人必是別有用心，想挑撥離間二人的親密關係。乾隆時刻離不開和珅，不論是去圓明園，還是避暑山莊，還是秋獮木蘭，和珅時刻伴隨著他。太上皇的心思隻有和珅能懂，太上皇一個眼神，一次喃喃自語，和珅就知道他在想什麼。和珅就是乾隆的貼身棉襖，合身，暖和，舒坦，乾隆時刻離不開他，也將一切政務都放心地交給了他。
嘉慶登基後的主要政務活動，不過是參加祭祀、大閱、傳臚之類的禮儀活動而已。新皇帝得時刻謙恭，不能表現出急火火想掌權的心思。嘉慶也不敢說服太上皇徹底放棄權力，他更不敢動和珅絲毫。隱忍的背後，其實他內心憤懣無比，“太上皇信之愈深，皇帝恨之愈切。太上皇愈以為功高，皇帝愈以為罪大。不除和珅則禍害無比，欲除和珅則投鼠傷器”，嘉慶所能做的就是等待。