1902年5月8日，位於南美洲的馬提尼克島北角的培雷火山噴出滾滾塵埃，籠罩了聖彼埃爾城和附近的村莊。約3分鍾內，整個聖彼埃爾城和一些村莊即陷入火海中，使30，000至36，000人喪生。碎石漫天飛舞，毒氣彌漫全島，一切蕩然無存。除教堂的一座鍾樓之外，全城處於半熔化狀態。聖彼埃爾港的16艘船及船上所有人員沉入水中，方圓10英裏的村莊均被燒毀。
上世紀末、本世紀初，南美洲馬提尼克的小安的列斯群島有189，599人。居民和睦相處，共同生活。群島樹木蔥蘢，氣候溫和，一派西方和當地文化相互融合的幸福景象。島上有許多甘蔗種植園、工廠和釀酒廠，這些給島上居民帶來了良好的生活條件和高額收入。聖彼埃爾位於首府法蘭西堡北部，有居民30，000至32，000人，是島上人口最多的地方，過去聖彼埃爾是一個綠色的夢幻世界。
1902年4月23日，培雷火山噴出粉塵，這使居民們大為吃驚。粉塵越噴越多，漂落到離培雷火山口5英裏外的聖彼埃爾城。幾天後，山頂上的湖泊由於地熱而沸騰，發出“噝噝”聲響，蒸發出大量水汽。原來自山上流下，穿過聖彼埃爾城的平靜小溪，變成了沸騰的河流。人們更加驚慌了。當熾熱的天空變得昏暗，雷聲隆隆，下起暴雨時，他們開始撤離這個城市。大雨使溪流泛濫，村莊被淹。棚屋和一些人被衝到海裏去。當地報紙《殖民地報》為了勸居民們回城，采訪了據說是研究火山的權威蘭茲教授，他說：“培雷火山對聖彼埃爾居民造成的危險不會比維蘇威火山對那不勒斯城造成的危險大。”《殖民地報》編輯加以評論說：“我們不明白人們為何如此驚慌。世界上還找得到比聖彼埃爾更好的地方麼？如果這兒會發生地震，難道法蘭西堡的入侵者們認為呆在那兒比呆在這兒更好嗎？這是一個愚蠢的錯誤，對此我們要對市民們提出忠告。”
火山爆發前，許多小船已經離開聖彼埃爾美麗的港口，可是仍有18艘大船還停泊在港內。這些船大都是英國和美國的。他們滿以為如果有危險，還來得及起錨把船開走。
主火山口正噴出火舌，就在同時，整個山坡被炸開了。石頭、熔岩、灰沙四處迸射，龍卷風卷起大火猛襲聖彼埃爾城。緊跟著火球噴出團團黑煙雲，約3分鍾就籠罩了整座城市，隨後黑煙雲升入13，000英尺的高空。
大火、毒氣、濃煙直下培雷山坡。滾燙的石頭落到海裏，燒著了停泊在港口內的船隻，激起12英尺高的巨浪，波及法蘭西堡。當時“布維·魁蒂爾”（Pouyer Quertier）號船在離城6英裏處的海上。船上的人們麵對火山爆發的方向，看見“聖彼埃爾方向出現火光。從雙筒望遠鏡裏看到整座城市半分鍾後陷於火海之中。麵向聖彼埃爾城的整個山坡一片火紅。”
除兩艘船外，港內所有船隻立刻被衝擊波掀翻，船員全部被掀入熱氣騰騰的海裏，活活燙死。幸免於難的兩艘船是“羅丹”號和“羅拉馬”號。“羅拉馬”號船幾乎徹底毀壞，船上半數船員和大半乘客當即被高溫和熱浪燙死，隻有2名乘客幸免於難。
聖彼埃爾有2、3分鍾時間處於極度痛苦和瘋狂之中。人們都想逃命，但剛跑到一半就被卷到大風裏去。隻要吸一口氣就會喪命，肺髒立刻燒傷。烈火颶風將數千人困在船塢上，成群的人倒下來。在“羅丹”號出港前，美國駐聖彼埃爾副領事阿米蒂·得斯塔（Amedee Testart）從船塢跳入海中，順船塢遊到船邊。他往船上爬，但剛爬到一半，火舌已將他吞噬，他無聲地張大嘴想呼吸，又落入水裏，跟其他幾千人一樣死去了。