1887年8月10日，滿載600多名乘客並由兩台機車牽引、18節車廂組成的旅遊專列，從美國伊利諾斯州的皮奧裏亞站出發，前往尼加拉瀑布觀光。在途經一座鐵路經過的木柱支架橋時，由於該支架橋失火，而機車重量太大，致使該車在火光中栽下溝裏，15節車廂相互壓在一起，釀成慘劇，這起事故使82人喪生，100多人受傷。
1887年8月10日晚8時，600多名乘客乘坐一列由兩台機車牽引、15節車廂組成的旅遊專列，興致勃勃地從伊利諾斯州的皮奧裏亞站出發，前往尼加拉瀑布觀光。這趟列車開出皮奧裏亞車站7個小時之前，即下午1時，作為安全措施，車站派出以蒂姆·庫格蘭為組長的4個人到夏茲沃斯與皮佩城之間火車通過的地方燒毀鐵路兩旁叢生的野草。過去，車輪與鐵軌摩擦迸發的火花曾經多次使鐵路兩邊的野草起火。這時正值氣候幹燥的8月，野草是最容易起火的。這4個人把活幹完之後，庫格蘭又把現場檢查了一遍，把所有冒煙的餘火都滅掉了才離去。事實證明，人工燒毀野草的作法比火車車輪迸發出的火花更危險。
開車之前，第二台機車司機愛德華·麥克林托克看著那麼多的車廂和那麼多的乘客，曾經皺著眉頭向車長詹姆斯·史迪威建議：“這趟車又長又重，是否可以分為兩列，一台機車拉一列。萬一出點事故，也不至於那麼嚴重。”史迪威車長執行上級指示從來一絲不苟，他斷然否定了麥克林托克的建議。在19世紀末鐵路技術還不太發達的情況下，兩台機車拉15節車廂確實是危險的。然而鐵路大亨為了追求金錢，他們對鐵路安全是不太在乎的。
車上的乘客什麼人都有，有億萬富翁，也有生活不富裕的老百姓。對於後者來說，乘火車到尼加拉大瀑布觀光簡直是奢侈中的奢侈和例外的享受了。該列車所屬的鐵路公司總監阿姆斯特朗先生也在這趟車上。車長告訴他車上有不少扒手和小偷，有的還帶著手槍和其他凶器，火車開出1小時後，有人向總監報告，不少手提包和旅行袋不翼而飛，這使總監和其他鐵路工作人員立即警覺起來。他們一心隻考慮如何製止列車上的偷竊現象，因而沒有注意漆黑的夜裏遠方閃耀的火光。
在距庫格蘭焚燒野草不遠的地方，有一座鐵路經過的木柱支架橋。這座4.6米長的木架橋橫在一條1.83米深的排水溝上。橋下的木柱上靠著幾捆一個農民打的幹草。庫格蘭下午燒草收工前盡管仔細地對現場進行了檢查，但一處灰燼中的餘火還是沒有被發現。他離開後，這點餘火經風一吹，又把別的幹草引著，被燃著的火像蛇一樣向排水溝蔓延，最後把橋下的幾捆幹草燃著。
旅遊列車第一台機車的司機是薩瑟蘭。他最初看見前麵的火光時，還以為是鐵路兩側的野草在燃燒，這在每年的這個季節是常有的事。然而當機車轟鳴著繼續前進時，他看出這是木架橋在燃燒，這時火車距小橋隻有274米了。薩瑟蘭立即使用手閘（這時氣閘已經問世，但由於價錢昂貴，這台機車沒有使用），但為時已晚，薩瑟蘭的機車還是以56公裏的時速衝過了燃燒著的小橋。然而當第二台機車，即麥克林托克駕駛的機車到達木架時，由於機車重量太大，橋又受到火的損害，致使木橋倒塌，麥克林托克的機車在火光中栽下溝裏，後麵的15節車廂也一節節向下衝去，相互壓在一起。麥克林托克當即死亡。阿姆斯特朗總監被從一個車窗甩出去麵朝下落地，身受重傷。當他翻過身睜眼看時，機車鍋爐爆炸的滾燙熱浪又向他撲來，他的麵部被燒成獅子臉。他使盡全身力氣掙紮著爬離現場，呻吟著呼喊救命。車長史迪威被從窗口扔出去3節車廂那麼遠，落在一個驚恐萬狀的乘客身上，幸而沒有受傷。