但想象不到的事終於發生了：南邊燃燒著的一大塊木板被狂風卷起，順風在空中飛過幾百英尺，正巧落在北區一個自來水廠的木屋頂上，摔碎的木片燒著了屋頂、牆頂和地板，不到幾分鍾，水廠即遭破壞，使各區的救火車陷於癱瘓。滅火的水源被切斷，又來不及從河流或湖中汲水，大火迅速向北蔓延，情景不堪入目。有一個目睹當時情景的人後來回憶說：“幾十個打扮得俗氣的女人，有的穿著睡衣，有的幾乎一絲不掛，從一排排房子裏衝出來，逃避那迅速蔓延的大火……這些女人有的嚇昏了，徑直衝到街中心，有的因喝酒或尋歡作樂受到刺激，站在那裏嚎叫、詛咒、狂笑，簡直就像瘋人院中突然放出來許多瘋子一樣……”
那些有錢的人趁大火尚未燒到家門口，命仆人將名畫、珠寶和貴重的衣物裝上馬車運走。有些人將無法帶走的貴重物品埋在地下。那些住在樓上的人來不及將東西搬下樓，隻好將一些物品從窗子扔下去，但這些東西有時被歹徒們背走。那些困在樓上無法從著火的樓梯下來的人，隻好從三四層樓上的窗子跳下去，有些人傷了胳膊和腿，有些人卻當場摔死。一個被困在三樓起火的辦公室中的商人將一根繩子拴在窗子上，然後順繩子慢慢往下滑。但火舌伸向窗口，很快就燒斷了繩子。那個商人頭朝下栽下去，腦瓜摔裂，腦漿飛濺。
北區火海中惟一安全的地方是那片湖，數以千計的人跑到湖邊半島上。他們跳進將近一人深的水中，逃避灼人的熱氣。有個男人領全家跑到那裏，很快在沙灘上挖了一個大坑，讓妻子、兩個女兒和一個小兒子躺在裏麵，然後在他們身上埋上沙子，背火朝湖的方向留出通氣口。然後他用水將沙子澆濕，自己跳入湖中，躲避這場災難。北區在這場火災中遭受了嚴重的損失，芝加哥市共燒毀17500座房屋，其中僅北區就占13300座。大火中，芝加哥市保存的最珍貴的曆史文件——亞伯拉罕·林肯總統的《解放宣言》的原稿也被烈火焚毀。
1871年10月10日淩晨3時左右，風勢減弱，漸漸平息。天空飄下蒙蒙細雨，灑在大火焚毀的芝加哥城廢墟上，市民們攜帶著隨身衣物，從大草原和湖邊走進荒蕪的芝加哥城。
美國曆史上最嚴重的火災終於結束了。
1871年10月8日的芝加哥大火是美國曆史上最嚴重的火災，也是整個19世紀最慘烈的火災。大火從10月8日一直燒到10月10日黎明。3.3平方公裏的建築成為一片廢墟，經濟損失高達2億美元，破壞性之大，損失之慘重，令人瞠目。
分析造成這場大火的原因雖然至今仍是一個謎。但火起後火勢一再蔓延無法得到控製更是火災損失慘重的重要原因。1871年的芝加哥經曆了一個漫長而幹旱的炎炎夏季，入秋後三個星期不見一滴雨水，僅10月份的第一個星期就發生了30起火警，但市消防部門僅有17輛救火車，不足200名隊員，而市內多數房屋為木結構建築，種種原因致使大火熊熊燃燒，直到夜晚10時，才有兩輛救火車趕到現場，並且沒有得到很好組織使救火工作一直處於一片混亂之中。
所幸的是，由於這次大火和隨後發生的波士頓大火，美國成立了國家火險商董事會，以研究和調查火災的原因，製定防火措施和強有力的防火法規。“亡羊補牢，猶為未晚”，前車之鑒，後車之師。隻有這樣，人類社會才能不斷走向理智和成熟。