1871年美國芝加哥大火是19世紀最慘烈的火災。大火於10月8日從芝加哥西區迪克文大街一家牛棚燒起，火勢很快蔓延到整個西區，繼續蔓延到南區和北區，一直燒到10月10日黎明，其燒毀房屋17500座，燒死250～300人，大火過後，90000人無家可歸，3.3平方公裏的建築成為一片廢墟，估計經濟損失達2億美元。這次大火是美國曆史上破壞性最大的一次火災。
1871年，芝加哥經曆了一個漫長而幹旱的炎炎夏季。天氣燥熱，百姓焦慮。入秋後三個星期不見一滴雨水，僅10月份的第一個星期就發生了30起火警。芝加哥市當時人口為33萬5千人，但市消防部門僅有17輛救火車，不足200名隊員。市內多數房屋為木結構建築，辦公室、商店和有錢人住宅的屋頂上都蓋有遮篷。久旱不雨，天氣炎熱，使許多東西成了幹燥的易燃物，一點火星就可以引起一場漫天大火。
10月8日晚的大火到底是如何發生的至今仍是一個謎。那天晚上，奧利裏太太一家很早就睡下了。她們睡在後屋裏，前屋帕特裏克·麥克勞克林和一夥人正在聚會，街上的人們可以聽到從那裏傳來的愛爾蘭快步舞曲。有人說，奧利裏太太8時45分到她的牛棚中去給一頭牛擠奶，奶牛踢倒煤油燈，引起了大火。但奧利裏的家人堅決否認這點，鄰居們也說那天奧利裏太太腳疼，8時30分已上床睡覺。她的孩子說火災是由過路人或小孩在牛棚裏抽煙引起的；還有人說，幾個年輕人在牛棚裏抽煙、打撲克，不小心撞倒煤油燈而引起了這場大火。
大火熊熊燃燒。由於在與消防隊聯係的過程中發生了種種誤會和耽擱，直到夜晚10時，才有兩輛救火車趕到現場。但救火工作處於一片混亂之中。這時風助火勢，一片片的房屋在烈火中倒塌，幾小時之內，兩輛救火車也消失在一片火海之中。
一些市民也參加了滅火戰鬥。但許多人看見三四十英尺高的衝天大火時，都驚恐萬狀，一個個地退出了火場。當一座座建築在熊熊烈火中爆炸時，最後幾個人也逃走了。
時速為60英裏的勁風從西南麵的大草原刮過來，但見烈焰衝天，燃燒的木片在一二百英尺高的空中四處飛舞，火星亂迸，將夜空映得通紅。
當那些無家可歸的市民們朝西麵開闊的大草原上狂奔時，消防隊員們向南區衝去。這時，呼嘯的烈火正向南衝過芝加哥河，使河對岸形形色色的建築化為一片火海。這裏晝夜燈火通明，是搶劫犯、謀殺犯和娼妓猖獗肆虐的地區。幾分鍾內，芝加哥市數以千計的惡棍們從妓院、酒吧和賭場中尖叫著衝出來。歹徒們為了爭奪財產大打出手。有一個人為保護自己的財產被一夥惡棍用鐵鍬猛擊頭部，當場死亡。
大火繼續向南區中心燒去，直逼芝加哥市中心。政府辦公大樓、商業區、大百貨商店、劇院和報社都受到烈火的威脅。消防隊隊長威廉斯調他手下最好的4輛救火車前去滅火。但高壓水龍噴出的水柱在熊熊烈焰中化為一片蒸汽。
救災的過程中也出現了一些令人感動的場麵。當時有一座教堂的尖頂著了火，如不立刻撲滅，大火很可能從這裏向南蔓延。但消防車噴出的高壓水柱達不到教堂頂尖。這時一個名叫威廉·哈斯克爾的體操運動員跨出人群，脫去外衣，當著數千名旁觀者的麵，敏捷地朝尖頂爬去。其他一些人也跟在他身後向上爬。他們形成了一道人梯，然後水桶從下麵經過一個人一個人的手傳給哈斯克爾，這樣才撲滅火，保住了那個教堂。