自火車問世以來，相撞的惡性事故屢屢發生，其中最嚴重的一次就是1856年美國坎普希爾附近北賓夕法尼亞鐵路公司的兩列火車相撞。這次相撞使66人喪生，60多人受重傷，其中多數為兒童。
1856年7月17日早晨，費城聖米切爾天主教堂的1500名少年兒童在幾位牧師帶領下，在費城馬斯特車站分乘兩列旅遊快車前往華盛頓堡山穀舉行盛大野餐會，一列上午5時出發，一列上午8時出發。第一列旅遊車的司機是21歲的哈裏斯，車長是很有行車經驗的霍佩爾。霍佩爾看自己車上的700多名兒童都已坐好，正準備打出發車信號，站長突然跑過來，要在他的車上再上幾個孩子。10分鍾就這樣耽誤了，霍佩爾對此非常著急。他知道，幹火車這一行的，守時如同保衛生命，有時1分鍾的耽誤，就可能釀成大禍，弄得車毀人亡。火車離開車站1小時之後，鐵軌上的晨露使火車爬坡減慢了速度。霍佩爾不得不走一段就跳下車去在鐵軌上灑鋸末，以防車輪下滑。幾次跳下跳上，霍佩爾累得氣喘噓噓。他對司機哈裏斯說：“我們這樣在路上磨蹭，肯定要晚點，晚點就得在坎普希爾站開到岔道上，讓發自格威奈得，經華盛頓堡開往費城的一列普通快車通過。”這列普通快車的車長叫萬斯塔沃倫，他剛剛上任，年輕氣盛，急於“新官上任三把火”，以便在上級麵前顯露自己的才幹，而正點行車正是他表現自己的一個重要方麵。按照上級對霍佩爾的規定，他指揮的列車必須在6時抵達華盛頓堡；如果不能在這個時間抵達，可以再給他15分鍾，因為他的車是特別快車。在上述兩種情況下，他的車從費城到華盛頓堡可以一路暢通無阻，而萬斯塔沃倫的普通快車在6時15分以前是不許駛出華盛頓堡車站的。霍佩爾如果達不到對他在時間上的要求，就必須命令他的車開到就近車站的岔道上，讓萬斯塔沃倫的車通過。霍佩爾命令司機哈裏斯把車開得快一些，一定要在6時15分前到達華盛頓堡。
在鐵路的另一端，萬斯塔沃倫的普通快車已經在華盛頓堡進站。這列車的司機是威廉·李，除機車外，這列車隻有1節客車和1節行李車，僅有12人在這裏乘車到費城去。萬斯塔沃倫指揮他的車開到岔道上，好讓霍佩爾的旅遊特別快車從主線上通過。這時是6時12分，而霍佩爾的車還沒到來。萬斯塔沃倫見旅遊車遲遲不來，以為霍佩爾感到晚點，把車停在下一站即坎普希爾站在等他。因此他對李司機說：“隻有傻瓜才這樣你等我我等你。”他命令司機開車時，司機說：“我們在6時15分以前是不許離開車站的。”萬斯塔沃倫聽後說了一句鐵路史上最不負責任的話：“別管它，把汽笛聲拉得大一些，慢慢走不就得了。”在鐵路工作中，下級是必須服從上級的。於是，李司機在恐慌中開動了普通快車，以每小時15公裏的速度向費城方向開去；刺耳的汽笛聲在不停地響著，旅客們聽到這聲音心裏感到很不安。
普通快車在坎普希爾角開始進入一段S形的彎道，彎道兩側是7米高的山崖。幾乎是在同時，霍佩爾的旅遊車也從另一端進入S形的彎道。當李司機看到飛馳而來的旅遊車時，他嚇得渾身的血液都要凝固了。他迅速關上氣門，啟動倒車裝置，並拉響汽笛指令司閘員用上“死閘”。這一切都是在幾秒鍾內完成的。兩列火車相撞前的瞬間，李司機知道，要活命隻有跳車。他和司爐先後跳下，翻滾到路邊一條不深的排水溝裏。旅遊車司機哈裏斯看見普通快車迎麵開來，也嚇得要死，沒采取任何刹車措施就往下跳，但由於判斷錯誤落在機車與煤水車之間，當即死於車輪之下。隨之而來的是劇烈的碰撞。旅遊車衝上幾乎停下來的普通快車的機車頂端，然後倒在地上；機車鍋爐發生爆炸，爐膛裏的火苗四處飛濺，立即燃著機車後的5節車廂；其他的車廂互相壓在一起，車上的孩子有的被摔死，有的被甩到車窗外的地上，斷胳膊、斷腿橫七豎八地堆在一起。困在車廂裏的幾百人在呼喊救命，數不清的兒童在哭爹叫娘。霍佩爾車長被甩到離現場較遠的一塊田裏。他清醒過來時，看見一件滲透鮮血的兒童上衣。他撿起這件衣服，撕成兩半，告訴兩個戰戰兢兢的牧師各拿一半到鐵路兩邊作為危險信號搖擺，警告兩邊駛來的列車立即停下來。他呻吟著說：“啊，上帝，萬斯塔沃倫為什麼不等夠15分鍾呢？”說完，他又昏迷了過去。