隨著專製主義統治的加強和帝國危機的醞釀，越來越多的人，甚至貴族官僚也要求從宗教中尋求解脫。此時參加集會的信徒，既有貧窮的下層居民，也有奴隸主貴族、富有的工商業者和軍官等。《雅各書》在描寫當時信徒集會時曾經這樣寫道：富有者“戴著金戒指，穿著華美的衣服”走進教堂，被教會執事“請坐在好位上”。貧窮的使徒“穿著肮髒的衣服”甚至“赤身露體”地走進去，卻被教會執事吩咐道：“你站在那裏，或坐在我腳凳下邊。”富人們加入教會，改變了早期基督教的社會成分，從而使基督教的思想和組織也隨之改變。一方麵，他們向教會廣施資財；另一方麵他們又有極好的文化教養，這就使他們在教會內的影響日增，並逐步取得領導地位。富有者獲得教會領導權之後，就開始形成以主教為中心的階級分明的等級製度以及一整套的教規禮儀。大約在公元2世紀中葉，各地方的基督教會就逐漸由主教領導。而主教製的建立則標誌著基督教會已經掌握在富有者手中，這就導致基督教教義發生了明顯的變化，先前僅有的革命鬥爭性此時已經逐漸消失，並出現了許多不健康的主張。此時的基督教不僅不再敵視當時的社會製度，不憎恨羅馬帝國的統治者，相反卻教訓被壓迫被剝削的人民群眾服從他們，向他們納稅，要人民放棄反抗羅馬帝國的鬥爭，服從羅馬帝國的統治。《馬太福音》就勸告人們“不要與惡人作對。有人打你的右臉，連左臉也轉過來由他打。有人想要告你，要拿你的裏衣，連外衣也由他拿去”。這樣一來，基督教就用宗教的鎖鏈將人們的心靈牢牢地禁錮起來，腐蝕人們的鬥誌和反抗精神，使之聽天由命，屈從忍讓。
基督教興起之初，羅馬帝國還以為它是猶太教的一支，因此並未過多地幹涉基督教的活動。但是後來，隨著基督教徒人數的增長，羅馬政府開始擔心基督教徒會成為帝國的顛覆者，擔心他們的傳教會使人們對羅馬的忠誠轉向上帝，擔心它會成為與帝國格格不入的、以自我為中心的教派。這時，在許多羅馬人的眼中，基督教成為社會秩序的大敵。基督徒拒絕接受羅馬所信奉的神明，不從事羅馬的祭典，不願將死去的羅馬皇帝敬為神明，卻將被釘死在十字架上的耶穌作為救世主，並經常舉行秘密集會，這就必然導致羅馬統治階級的不滿。而基督教所宣揚的天國學說，號召人們信奉上帝和耶穌基督，這就否定了現實的帝國，這當然是大逆不道的，理所當然地遭到了羅馬統治階級的殘酷迫害和鎮壓。早在克勞狄皇帝統治時期（公元41～54年），基督教徒就曾經被驅逐出羅馬城。公元64年羅馬大火之後，尼祿成為了“第一個對基督徒進行大迫害的人”。公元2世紀初期，當時被任命為行省總督的小普林尼曾就如何對待基督教徒的問題向圖拉真大帝請示過。圖拉真明確答複：“當他們被告發並被找到罪證，他們就必須受到懲處。”此後的統治者對待基督教徒基本上是持反對的態度。公元284年，戴克裏先成為羅馬帝國皇帝，他在位時期，連續頒布四道敕令迫害基督教徒。教堂被拆，教產被沒收，教會的書籍被燒，神職人員被投入監獄並用酷刑強迫他們獻祭。