1937年12月13日，日軍侵占了中國南京。從這一天開始的六周多時間內，日軍對南京居民和被俘的中國士兵進行了有組織的慘無人道的大屠殺，30多萬同胞遇難，整個世界為之震驚。
戰後，日本出版了當時參與或目擊大屠殺的舊日軍的正式記錄：《戰時詳報》、《陣中日記》、《記錄南京大屠殺的皇軍士兵們》等書籍。曾參加過南京大屠殺的原日軍士兵東史郎，在1997年舉行的“南京大屠殺60周年東京國際專題討論會”上，作為加害者之一，86歲的東史朗以謝罪的心情證實了日軍在中國的侵略罪行。但60年來一些日本右翼勢力，仍不斷抵賴或對慘不忍睹、令人發指的日軍南京大屠殺輕描淡寫。正是在這樣的背景下，德國人拉貝的外孫女公布了《拉貝日記》。1996年12月12日，在美國紐約洲際大飯店，拉貝“日記”與報告原件在“紐約紀念南京大屠殺受難同胞聯合會”舉行的記者招待會上首次公諸於世。這是賴因哈特夫人的外祖父拉貝在1937年9月至1938年4月前所寫的2117頁戰時日記。
拉貝於1882年11月23日生於柏林，1908年由德國來中國，直至1938年2月22日他奉西門子公司之命離開南京，4月奉命返回德國。他在南京居住了30年。他的兒女和孫輩生於中國。作為南京大屠殺的外國見證人，他的戰時私人日記詳細記錄了500多個慘案，比較詳盡地記錄了侵華日軍1937年12月攻陷南京後對手無寸鐵的中國軍民集體屠殺、砍頭、活埋、水淹、火燒和奸殺等罪行。日記還包括其他幾位德國人親眼所見的日軍暴行。由於所寫的是私人日記，而且當時是日本的同盟國，拉貝又是一名納粹黨員，因而日記的真實性不容置疑。
拉貝在日記中記下了親身經曆目睹的那一幕幕：
12月14日：開車經過市區，我們才曉得破壞的程度，車子每經一二百米就會軋過屍首，那些都是平民的屍首。我檢查過，子彈是從背後射進去的，很可能是老百姓在逃跑時從後麵被開槍打死的。日本兵十幾二十幾人一群，在全城洗劫商店，如果不是我親眼所見，我絕不會相信。
12月16日：我開車到下關去勘查電廠，中山北路上都是屍首……城門前麵，屍首堆得像小山一樣……到處都在殺人，有一些屠殺就在國防部前麵的軍營裏進行，機槍聲響個不停。
12月22日：在清理安全區時，我們發現有許多平民被射殺於水塘中，其中一個池塘裏就有30具屍體，大多數雙手被綁，有些人的脖子上則綁著石塊。
12月24日：我到放屍首的地下室……一個老百姓的眼珠都被燒出來了。日本兵把汽油倒在他頭上……
1938年1月1日：一位母親向我跑來，並雙膝跪下，不斷哭泣著，哀求我幫他一個忙。當我走進一所房子內，我看見一個日軍正在壓在一個哭得聲嘶力竭的少女身上，我立即喝住了那個下流無恥的日軍……
拉貝把自己在那段黑暗的日子裏的所見所聞真實地記錄下來。1938年4月，拉貝回到德國柏林後，曾想公開發表日記內容，但被希特勒政府禁止。拉貝一度被“蓋世太保”逮捕。拉貝於1950年逝世，其日記一直由兒子保存，60年來一直未公開發表。
1996年，美國華人女作家張純如為撰寫關於日軍南京大屠殺的書收集資料，查訪到拉貝先生的外孫女賴因哈特夫人。“紐約紀念南京大屠殺受難同胞聯合會”通過賴因特夫人，勸說她的已80多歲的舅舅將“日記”公諸於世。賴因哈特夫人也是南京大屠殺的見證人，她的母親出生在北京，而她於1931年5月出生於沈陽，日軍南京大屠殺時她隨外祖父在南京，時年7歲。
1997年1月，德國斯圖加特德意誌出版公司購得《拉貝日記》的國際版權。1997年4月，江蘇人民出版社以8萬美元購得《拉貝日記》的國際中文版權。
拉貝日記公諸於世有極其重要的史料價值。美國、日本等國的曆史學者給予高度的評價。美國哈佛大學曆史係主任科比特教授認為，這些材料對證實日軍暴行非常重要。日本千葉大學日本現代曆史教授秦鬱彥說，“拉貝日記”與“報告”是二戰時日本的同盟國德國人士對當時情況的客觀敘述，比起當時對日本很反感的美國牧師的證言具有更高的史料價值。拉貝敢於向希特勒提交“報告”，其勇氣是驚人的。
中國讀者對《拉貝日記》所記錄的史實，反響強烈。《人民日報》編者指出：“2000多頁日記，實錄了500多個慘案，拉貝先生向曆史提供了證詞。他揭露出來的雖然是日軍暴行冰山上的一角，但卻從另一角度證實了日軍在南京犯下的滔天罪行。”
拉貝先生在去世前留給孩子們的一段話，很令人警醒。他是這樣說的：不要忘記戰爭和暴行，隻有記住這些罪行才能避免犯新的錯誤，戰爭的罪行必須受到正義的懲罰。而這種判決應該由這個國家的人民來宣布。