德謨克利特是古希臘一位傑出的唯物主義哲學家，他在前輩哲學家阿那克薩哥拉“種子論”的基礎上，最早提出了“原子論”，在古希臘科學領域取得了相當高的成就。
德謨克利特約於公元前460年出生在愛琴海北端的沿海城市阿布德拉。他也和赫拉克利特一樣，本來也可以擔任這個城邦的最高執政官的。但他放棄了官職，一心一意地研究哲學和當時的各門科學，努力追求獲得關於整個世界的最高知識。
德謨克利特家庭很富有。他的父親死後，給他留下一大筆財產：除了金錢外，還有大片的土地、果園和葡萄園。但他絲毫都沒有把這些放在眼裏，也從不把時間和精力放在經營產業上麵。他說：“如果財產能對我有什麼用處的話，那就是能夠為我作學問提供有利的條件。”
他把父親留給他的金錢用來深造，到東方去學習各種科學文化知識。遊學數年後，他回到了故鄉。這時，他的莊園已破爛不堪，葡萄以及其它一些果樹已被淹沒在各種雜樹之中，地裏長滿了野草，一片荒涼。德謨克利特對眼前的一切毫不在意，他稍微安頓一下自己的生活之後，立刻投入到研究工作中去了。經過長期的旅行學習，他的腦海裏盛滿了許多問題，為了找到這些問題的答案，他認為時間對他來說比黃金還寶貴。
德謨克利特有一個好心的鄰居。他見德謨克利特回來後一直不經營自己的產業，整天解剖動物，翻閱書籍，不顧及自己的身體，眼看身體日益消瘦，便經常幫助德謨克利特料理一些生活上的瑣事。德謨克利特對這位鄰居十分感激。
德謨克利特的一個親戚一直妒忌他的富有，一心想竊取德謨克利特的家產。當時，阿布德拉城有一條法律，對於不專心經營父親遺留下來的家產，將遺產耗盡的人，要判處嚴厲的懲罰，不僅要將剩餘的財產交給別的親屬，而且還要落得一個敗家子的壞名聲，甚至死後的遺體都不能埋葬在祖宗的墓場裏。心懷叵測的親戚根據這條法律，向法院控告說：“德謨克利特濫花祖宗留下的金錢到東方去遊玩，回來後又不務正業，成天在寫荒誕的書。”
法院接到控訴書後，立即著手審理此案。這時，德謨克利特一無所知，熱心的鄰居聽說後，馬上告訴了德謨克利特，囑咐他作好準備，以免被人暗算。可是，德謨克利特聽說後無動於衷，唯恐失去寶貴的時間，仍然與過去一樣整天忙於研究和寫作。鄰居見此情景，以為他神經錯亂了，特意跑了很遠的路，找到希臘最有名的醫生希波克拉第——此人至今仍被稱為西方的“醫學之父”。
希波克拉第正在與那位好心的鄰居說話間，突然從天上掉下一隻大烏龜，落在鄰居的光頭上。鄰居立刻昏倒在地，鮮血直流。過路人都圍攏過來，他們見天空中有一個老鷹在飛翔，便議論起那位鄰居來：“老鷹是最高神宙斯的傳信鳥，一定是他剛才說了誰的壞話，觸犯了宙斯，宙斯便派傳信鳥來懲罰他。”
希波克拉第忙著搶救這位鄰居，經過一番包紮處理，這位鄰居終於蘇醒過來了。他睜開眼睛，一看見醫生，便急忙對醫生說：“不要管我，今天法院要來傳訊德謨克利特，你趕快去幫幫他吧。”
希波克拉第見他脫離了危險，便去找德謨克利特。這時，一個叫阿爾海爾的哲學家正在與德謨克利特辯論著什麼。希波克拉第決定先不打擾他們，在一旁聽他們談話，隻見阿爾海爾問道：“世界上的一切事物都是由什麼組成的？”