在古希臘的天文學史上，有一個有趣的傳說：公元前585年，米亞人和呂底亞人在小亞細亞進行了一場長達30年之久的戰爭，惡戰無休無止，民不聊生。為了製止這場戰爭，一個叫泰勒斯的大科學家利用當時人們對日食這一自然現象缺乏科學認識的特點，特意編了一個“謊言”說：“上帝對這場戰爭已經厭倦之極，將用黑影遮去太陽的光輝，以警告你們。”就在這年5月25日，日食果然如期發生了。日食來臨之際，交戰雙方處在一片黑暗之中，士兵們驚恐萬分，紛紛丟下手中的武器沒命地逃跑，以躲避上帝的懲罰。日食過後，交戰雙方簽訂了永不再戰的協議。當時人們對日蝕的現象很不了解，認為這是怪物要吞食太陽，或是以為上天因為人類的過失要懲罰人類，對這種現象既敬又怕。泰勒斯以一個明智的日食預報，製止了一場戰爭，拯救了兩個民族，也創下了一個世界天文學之最——最早的日食預報。
泰勒斯（公元前624—547年）出身於貴族家庭，他很小的時候，就被送到當時著名的科學家和哲學家那裏受教育。10多年後，他便超過了給他授業的老師，而以學識淵博，富於獨創的思想聞名於希臘。他所生活的愛奧尼亞地處小亞細亞西端地中海沿岸，與巴比倫和埃及極為接近，因此，最先受到巴比倫和埃及天文學的影響，成為希臘文化的發祥地。泰勒斯在與巴比倫人和埃及人的接觸中，學到了許多天文學知識，創立了愛奧尼亞學派。他將巴比倫和埃及的天文學介紹到希臘，並把巴比倫的天文學與埃及的幾何學結合起來，為希臘天文學注入了新的血液，為“觀測與計算相結合”的古希臘觀測天文學的發展奠定了基礎。
在泰勒斯生活的時代，人們把一切自然現象都看成是神的創造，神的安排。然而泰勒斯卻不信神，主張破除迷信，從自然現象中去尋找真理，認為整個自然是可以用知識和理性來解釋的，並不是神的意誌。比如對太陽直徑的認識，那時的人憑自己的直觀認為，太陽的直徑也就是一尺左右。泰勒斯運用他所學得的天文知識，經長年累月的觀察、思索和計算，提出太陽的直徑非常大，是日道的七百二十分之一，這個數字比我們今天所知道的太陽直徑139萬公裏隻略差一點。
泰勒斯還有一些天文學方麵的著名論述，他認為恒星是由火組成的；月亮的光是從太陽光反射的，月亮在合朔時之所以看不見，是太陽光被遮蔽的緣故。他不僅知道黃道和赤道是兩個基本平麵，還能指出小熊星座等的位置。他也是將世界上最早的一種太陽曆——古埃及曆法介紹到希臘，使希臘從此有了比較精確的太陽曆的第一人。
泰勒斯的宇宙觀也與當時的傳統看法不同，當時的人相信“天圓地方”，地的下邊有四條腿或一根大柱子支撐著。泰勒斯以自己的觀察首次提出了“地圓說”，他認為地是扁圓形的，像個盤子。這個地“盤”是整個宇宙的中心，太陽、月亮和一切星辰都圍繞著它轉。還認為，水是世上萬物的基礎，是世界最初的物質實體。大地的周圍被水包圍著，圓圓的天穹在遠處與海水相接，這些說法在今天看來顯然有些荒謬可笑，但在當時，敢於否定“地方說”，提出“地圓說”，無疑是一個進步。
泰勒斯在天文學上的種種建樹，完全是憑目測和學得的知識而來的。他這種勇於在大自然中探索、敢於破除迷信、向傳統觀念挑戰的精神，實在為我們後人所歎服，人們讚譽泰勒斯是歐洲史上第一個天文學家。
泰勒斯的成就不僅限於天文學方麵，在數學、農學方麵也有很深的造詣。因此，歐洲人又稱他為“科學之祖”，並流傳著有關他的許多有趣的故事。泰勒斯巧用知識智鬥商人就是一例。
有一天，泰勒斯穿著一身破舊的衣服走過集市，一個商人嘲笑他說：“泰勒斯先生，人家都說你學識淵博，可你的知識又能給你帶來什麼呢？是金子，還是麵包？”泰勒斯對他的話，並不生氣。回去後，泰勒斯運用他豐富的天文、數學和農業知識，經過周密地觀察和計算，預測到下一年的油橄欖定能獲得豐收。於是，他趁冬天租橄欖榨油機很便宜，將附近的榨油機都租了下來。
第二年，油橄欖果然豐收了。商人們收購了大量油橄欖，急需榨油機，可榨油機全被泰勒斯租去了。商人們都擠到泰勒斯那裏要求租榨油機，那個曾嘲笑過泰勒斯的商人也在其中。泰勒斯看到那個商人，走過去對他說：“高貴的富翁，看到了吧？你知道我的榨油機是哪來兒的嗎？告訴你，就是我用你瞧不起的知識搞來的！我追求的不是幾個錢，而是知識。知識比你的金子要寶貴得多，它是無價之寶，是最偉大的力量。”那商人滿麵羞愧，無言以答。
泰勒斯一生還作過許多有價值的事。他通過對尼羅河定期泛濫的研究，總結出精辟的數學理論；他不借任何儀器，能推算出一年365天等等。泰勒斯幫助人們做了不少事情，希臘人都稱頌他為科學賢人。