在他35歲那年的2月8日夜間，當一顆明亮的星星從東方升起的時候，他突然想通了這個道理，創立了佛教。這棵菩提樹的遺跡，現在印度的比哈爾省。從此，人們尊稱他為佛祖，因為他是釋迦族人，又被稱為釋迦牟尼，意思是“釋迦族的聖人”。
釋迦牟尼走遍了印度半島的許多地方，傳授著佛教的教義，據說還一直跑到錫蘭和麵甸。佛教的教義是，反對把人分成等級，反對不平等的現象，同情不幸的人們。同時，宣傳因果報應，認為這世做了善事，後世就有好報；這世做了壞事，後世就有惡報。釋迦牟尼的這些主張，逃避嚴酷的現實，有消極的一麵。他還主張用自我解脫的辦法來消除煩惱，否定鬥爭。這種主張對奴隸主和封建統治者當然是有利的，所以曆代統治階級往往都利用它。
摩揭陀國的國王把一片竹園送給釋迦牟尼。並且為釋伽牟尼建立起了殿堂，讓他和門徒們住在裏麵，進行修行和講道。這就是世界上第一座佛教寺院。
釋迦牟尼的遺體火化以後，骨灰結成若幹顆粒，佛教把這種顆粒叫做“舍利”。後來，八個國王分取舍利，把它珍藏在特地建造起來的高塔中供奉，以表示對釋迦牟尼的景仰。這種塔用金、銀、瑪瑙、珍珠等七種寶物裝飾，人稱“寶塔”。
公元1世紀時，佛教傳播到中國漢族地區，以後，再從中國傳播到朝鮮和日本。然而，在公元8世紀以後，印度的婆羅門教重新得勢，改名為印度教。所以，現在印度國內很少有信仰佛教的人了。但是，發源於印度半島的佛教，依然受到全世界的重視。中國現今還保存了不少有名的佛教寺院。
公元前485年，釋迦牟尼快要80歲了。他又老又病，但還在到處傳教。2月15日那天，他來到一條河邊，病情加劇，知道自己不行了，就到河裏洗了個澡。弟子們在幾棵娑羅樹之間架起了一張繩床，釋迦牟尼側身而臥，枕著右手，諄諄地教導弟子們，不要因為失去導師而自暴自棄，而要以佛法為指導，努力前進。說完，他就逝世了。以後，人們為了懷念他對弟子的苦心教導，就在寺廟裏塑造了釋迦牟尼臥像。並把釋迦牟尼誕生的那天（4月8日）稱做“浴佛節”，把他修道的那天（12月8日）稱為“臘八節”。公元前485年2月15日，80歲的釋伽牟尼在跋提河去世。由於他的佛法是以口頭形式傳授的，沒有寫成文字，在摩揭陀國王的主持下，他的弟子將他的說教整理好文字，這就是世界上最早的佛經。