佛教是世界三大宗教中產生最早的，至今已有近三千年的曆史，創始人為喬達摩·悉達多，即佛祖釋伽牟尼。
釋迦牟尼誕生於公元前565年4月8日。姓喬達摩，名悉達多。他的父親是印度半島北部的一個小國（今尼泊爾境內）的國王。當地的風俗，嬰兒要出生在外婆家裏。悉達多的母親懷孕以後，準備回娘家去生育，路過一個花園，在樹下休息時就生了這位王子。他母親從此得病，第七天就死了。所以，悉達多是由他姨母撫養長大的。這個孩子從小就喜愛學習，文學、哲學、算學，他都精通。同時，他又喜歡武術，騎馬、射箭、擊劍，他全都嫻熟。他的父親非常高興，決定將來把王位傳給他，並且希望他光宗耀祖，成為一個統一天下的大王。
悉達多熱衷權勢，他滿腦子想的全是人世間的種種不平：為什麼全印度要把人分成四等？他常常獨坐在花園的月桂樹下，默默地思索。
一次，他乘車出遊，看見田野裏的農民正在烈日下種地。他們一個個麵黃肌瘦，汗流浹背，流露出又餓、又渴、又困、又累的神情。那頭正在耕地的老牛，更是疲憊無力，前麵有人拉著穿在它鼻子裏的繩索，後麵有人用鞭子狠狠抽打。老牛痛苦地搖晃著雙角，氣喘籲籲地拉著入土很深的犁頭，慢慢地朝前走著。
“苦啊！”悉達多不覺脫口喊出聲來。
在悉達多的腦海裏，翻騰起陣陣波瀾：“人世間為什麼會有生、老、病、死種種痛苦？怎樣才能擺脫這些痛苦？”他讀了許多書，不能回答這個問題。後來他知道，權力再大的國王也不能解決這個問題。於是，他決心放棄王位的繼承權，去出家修道。
“這孩子瘋了？他還不到20歲呢！”國王聽到這個消息後吃驚地說。為了防止兒子出家，國王想方設法，讓鄰國年輕美貌的女王嫁給了悉達多。他對兒子說：“你看，今後這兩個國家的一切都歸你所有了，難道你還不能滿足嗎？”
一年以後，悉達多有了一個兒子。但是，巨大的權勢，豪華的生活，美麗的嬌妻，以及可愛的兒子，都不能阻擋他出家的決心。29歲那年的12月8日深夜，悉達多悄悄地騎馬奔出都城，到了別國的森林裏。他換掉王子的衣服，剃掉自己的頭發，做了一個修道者。
老國王不見了兒子，急得要命，派了五個人出去尋找，終於在森林裏找到了悉達多，但他堅決不回家。悉達多尋訪了三個有名的學者，向他們學習哲學；之後又到幽深的樹林裏去跟隨苦行僧學道。這樣，他奔波了六年，連澡也不洗，但始終沒有找到解決人間痛苦的辦法。
一次，他走到一條河邊，決心下去洗一個澡，把六年來積在身上的汙垢統統洗淨。河邊牧牛的姑娘看到這種情景，給他喝了許多牛奶，悉達多終於恢複了元氣。他走到一棵菩提樹下，在地上鋪了吉祥草，麵向東方，盤膝而坐，對天發誓：“如果我不能徹底覺悟，寧可粉身碎骨，也決不從這個座位上起來！”就這樣，他在菩提樹下冥思苦想著解脫人間痛苦的答案。