“主上聽信讒言，即將廢我。我內心反省，並無過錯，不能白白被冤枉。我明天早上準備舉大事，希望諸公戮（ｌù）力幫助我。”說完，起身挨個跪拜。
幾位官員突然聽他這麼說，個個驚愕，一時不知所措。過一會兒，蕭斌和袁淑才說：
“從古以來沒有這麼做的，希望殿下三思。”
劉劭一聽，臉色就變了。蕭斌怕他先拿自己開刀，隻好答應說：
“好吧，臣奉命就是。”
袁淑卻叱責蕭斌：
“你以為殿下真想這麼做嗎？殿下小時候患過病風，這是犯病啦？”
劉劭瞪大眼睛，瞅著袁淑，惡狠狠地問他：
“你說吧，這件事能不能夠成功？”
“以東宮的地位，做這種事又怎會不成功呢？隻恐怕成功之後，為天地所不容，大禍也接踵而來啦！現在中止還來得及。”
袁淑的人緣不錯。劉劭的左右怕他再說下去，劉劭會殺他，便有兩個內侍將他扶了出去，一邊走一邊勸他：
“袁公不要多說了，這種事怎麼能中止呢？”
袁淑回到左衛率省，繞著床走來走去，想不出一個妥善的辦法，到四更天才上床。剛閉上眼睛，就有人來喚他。他穿衣出來一看，太子劉劭坐在畫輪車上，朱衣的外麵披著軟甲，蕭斌坐在他身邊。後麵跟隨著平時入朝的儀從。劉劭讓袁淑上車。袁淑遲遲疑疑，不肯上去，劉劭急了，讓左右把袁淑殺死。
這時東宮奉化門打開，劉劭一行來到台城（即宮城）東門萬春門。蕭斌拿出假詔書對守門的羽林軍將領說，剛得到皇帝的手敕，讓太子帶兵進宮有所收討。羽林軍見太子在車上，不敢攔阻，便把門打開。張超之等率大隊一擁而入。他們越過雲龍門和齋閣，直奔皇帝休息的合殿。那天夜裏，文帝和尚書仆射徐湛之研究立太子的事，直到黎明才去休息，殿上的殘燭還沒熄滅。這時文帝聽到外麵嘈雜的聲音，出來查看，張超之已執刀衝了過來。文帝拿起一張幾子向張超之砸去。張超之把刀一揮，文帝左手的五個手指都被砍落。張超之再一刀，文帝便倒在血泊之中了。
徐湛之因時間晚了沒有回家，這時也宿在殿中。他聽到聲音，趕忙開門。還沒等把門打開，東宮兵已衝了進來，將他殺死。
戍衛的禁衛軍將領聞訊後，有的出來抵抗，有的卻望風趨附。當時的侍中省分上省、下省兩部，上省處於禁城之中。侍中江湛正趕上值宿。他藏匿於旁邊的小屋裏，被亂兵殺害。
劉劭又派人闖入後宮，殺了潘淑妃和皇帝的其他妃嬪及親信幾十人。劉劭又派人去召劉浚，讓他入宮協助。
那時劉浚因等著去荊州，已從京口回來，住在王府。天亮不久，王府舍人朱法瑜匆匆跑來，告訴劉浚說：
“台城之內喧嘩呼嘈，宮門都關了，道上傳說太子謀反，不知有什麼禍變。”
劉浚裝出吃驚的樣子，故意問：
“現在怎麼辦？”
朱法瑜勸劉浚入據石頭城。石頭城又叫石首城，在建康的清涼山上，是京城的門戶，所以朱法瑜才勸劉浚占據它。這時劉浚還不知劉劭的成敗如何，有些猶豫。將軍王慶要他統兵入宮平亂，不能憑城自守。劉浚不聽，他采納了朱法瑜的意見，決定先到石頭城看看風向再說。他率領府兵出了建康南門。一些文武官員聞風而來的達上千人。當時南平王劉鑠鎮守石頭，戍卒也有一千人。劉浚剛到達石頭城，後麵一騎馬追了上來，馬上人招呼“殿下”。劉浚回頭一見，卻是張超之。劉浚迎了上去。張超之悄悄告訴他，大事已經完畢，太子喚他入宮。劉浚一聽，這才定下心來，向隨從要過一匹馬，騎了上去。朱法瑜攔他，他不聽，徑自從城門馳出。跑進宮中，跟劉劭見了麵。劉劭裝出難過的樣子，告訴劉浚說潘淑妃被亂兵所害。劉浚對母親的死毫不難過，反而說：
“這正合我意！”
劉劭假傳文帝的詔旨，宣大將軍劉義恭和尚書令何尚之入宮，並派人召喚百官。但這時大部分官員都在石頭城，來的隻有幾十人。劉劭匆忙即位，宣布詔令說：
“徐湛之和江湛謀殺皇上，等我勒兵入殿時已經來不及。我號慟悲憤，肝腸摧裂。現元凶已經授首。可大赦天下，改元太初。”