按說，劉義隆以三皇子的身份得以當上皇帝，自是多虧了徐羨之等把他的兩個哥哥殺了，又去迎他即位，他對徐羨之等應該感激才對。但權力之爭，利害攸關。文帝認為，徐羨之等人掌握大權，能夠舉手之間便殺了一帝一王，難保他們不會忽然間又向自己下手。而且“臥榻之旁，豈容他人酣睡”？劉義隆的親信步兵校尉孔寧子、侍中王華等嫉妒徐羨之、傅亮專權，日夜在文帝麵前講徐羨之等人的壞話。於是文帝決定以徐羨之、傅亮、謝晦三人擅殺營陽王和廬陵王的罪名，將他們處死。
那天是正月丙寅，有詔召徐羨之、傅亮入朝議政。這是經常的事，二人並不懷疑。徐羨之走到西明門外，突然接到傅亮派人送來的消息，說“殿內有異常處分”。原來謝晦的弟弟謝任職黃門侍郎，那天正好值班。他看到殿中布置了許多甲士，知道將對徐、傅二人不利，便派人給傅亮送信。傅亮這才把消息通知了徐羨之。
徐羨之聽到消息後，急忙折回府內，改乘輕車逃出城去。剛逃到離建康二十裏的新林，後麵便有急驟的馬蹄聲傳來。他知道追騎到了，料已萬難逃脫，便下車到一戶人家的陶灶內，自縊身死。
那傅亮給徐羨之傳信後，自己也騎上馬跑出城，卻被屯騎校尉郭泓追上，押回建康。
徐羨之和傅亮被處死了，當初弑君的還有一個謝晦。但他現在遠在荊州，手裏掌握兵權，而且他還曾經跟隨武帝劉裕多次出征，很有作戰經驗，要想擒他可不容易。文帝想使用檀道濟。侍中王華等認為當初檀道濟曾帶兵捉過營陽王，是“三相”的同夥，不可信任。文帝卻說：
“道濟隻是脅從，當時創議的並沒有他。殺害二王的事跟他也沒關係。如今我不計較他以前的過錯，轉而撫用他，給他立功折罪的機會，他又何樂而不為呢？”
果然，檀道濟奉詔後十分感動，急忙跑到建康，拜謁文帝。文帝問他討伐謝晦的策略。檀道濟說：
“臣以前跟謝晦一起隨同先帝北征，入關的十策之中九策是謝晦所提，他的才略和幹練的確很少有人趕得上。但他的缺點是，未嚐孤軍決勝，帶兵上陣不是他的特長。臣知道他有智謀，他也知道臣的勇猛。如果臣去與他對壘，擒他不是難事。”
文帝很高興，決定禦駕親征。派檀道濟做元帥，以到彥之為先鋒。到彥之先領軍出發，沿江而上，走到巴陵（今嶽陽市）下遊的彭城磯，便聽說謝晦軍的前鋒庾登之已經占據了巴陵。
原來謝晦在江陵聽到建康傳來的消息，知道徐羨之、傅亮和自己留在京中的兒子謝世休都死了，自然不肯束手待斃。他先為徐羨之、傅亮和謝世休舉喪，然後整頓兵馬，得精兵四萬人。於是給皇帝上表，申明徐、傅的忠貞，死得冤枉，還為自己辯解。表文大意說：
“臣等如想篡權，不為國家，那麼初廢營陽王的時候，任意擁立武帝某一個幼子為帝，誰能非議呢？而臣等卻寧肯流三千裏（此指從建康到江陵的水路路程），等待七十天，仰望鸞旗，擁戴陛下。但陛下卻聽信王華等奸佞的讒言，誣殺忠良。今臣率將士，繕治舟甲，以除君側之惡。”
謝晦派弟弟謝遁帶一萬人留守江陵，自己統率三萬水師順江而下，前往建康。目睹大軍船艦相接、旌旗蔽空，謝晦也不由臨流歎息說：
“恨不得以此作為勤王之兵！”
國家有難，前去援助，稱為“勤王”。而現在謝晦卻是帶兵征討皇帝，他自覺十分尷尬，所以才有這番歎息。
謝軍先鋒庾登之來到巴陵，聽說宋軍已溯江而上，便駐紮在巴陵，準備迎戰。這時到彥之已率軍抵達彭城磯。偏趕上天降暴雨，連綿不停，雙方便對峙起來。謝晦的參軍劉和之說：
“天降大雨，彼此相同。何況聽說檀征北（檀道濟任征北將軍）統率大軍將到，為什麼不趁他沒到的時候，先將眼前的敵軍消滅呢？”
謝晦聽了劉和之的話，便催促庾登之進兵。庾登之怯懦，不願打仗，推脫說水戰最好是火攻，他已命令小將陳佑做了一些貯茅的大囊，用時懸於帆檣，可以焚毀敵艦，但必須天晴才能使用。謝晦又聽信了，一直等了十五天，終於天晴了，謝晦下令進攻。
這第一仗謝軍打得不錯，連續攻下了宋軍占據的彭城磯和洲口柵。到彥之退到彭城磯對麵的隱圻。謝晦初戰告捷，十分高興，又給皇帝上表，說如果“陛下梟四凶於廟庭，懸三監於絳闕，臣便勒眾旋旗，還保任所”。