這裏所說的“宋王朝”，乃是指南北朝時期南朝的第一個朝代。它的開國皇帝便是統兵滅了後秦的晉太尉劉裕。下麵講的是他的子孫後代殺人與被殺的故事。
劉裕是公元420年篡晉登基的。但我們要把他做皇帝四年以後，即公元424年發生在別處的一個小故事，作為本文的開端。這故事講當時西北一個小國吐穀渾的國王阿柴要死了，他有二十個兒子。死前他把兒子們都召到跟前，對他們說：
“先王樹洛幹因兒子拾虔幼弱，把王位傳給我（阿柴是樹洛幹的弟弟）。我死之後，你等宜奉慕（阿柴的弟弟）為王。”
阿柴的兒子俱都答應。阿柴又讓兒子們各拿一支箭來，抽出一支交給他的弟弟慕利延，讓他折斷。慕利延稍一用力，箭便斷了。阿柴把其餘的十九支箭俱拿來捆到一起，讓慕利延再折。慕利延用盡力氣也折不斷。阿柴便對兩個弟弟和兒子們說：
“你們知道嗎？孤則易折，眾則難摧，你們要戮力同心，然後才能保國寧家。”
阿柴死後，他的兒子聽從父親的遺囑，擁戴他們的叔叔慕為王。慕很有才略，招撫秦州、涼州一帶的失業遊民和少數民族氐、羌的老百姓，轄區擴大到五六百個部落。史書說他“部眾轉盛”。
這是一個著名的故事，六十年前的小學課本上就收錄過。如今把這個老故事放在開端，無非是想讓讀者把它跟後文作個比較，看看宋王朝的家事跟阿柴的家事有何區別。
一
宋武帝劉裕隻當了兩年多皇帝便病死了，那年他六十七歲。
劉裕年輕時從事軍伍，連年征戰，所以他得子很晚，五十歲才有了大兒子劉義符。他一共有七個兒子。即位之初，把劉義符立為太子，又封二兒子劉義真為廬陵王，三兒子劉義隆為宜都王，四兒子劉義康為彭城王。五兒子劉義恭、六兒子劉義宣、七兒子劉義季這三個王子因年齡還小，暫時沒封。
宋武帝永初三年（公元422年）三月，劉裕病得不輕。他自知不起，召司空徐羨之、尚書仆射傅亮、領軍將軍謝晦和護軍將軍檀道濟入宮，托以後事，讓他們輔佐嗣君。
劉裕死後，太子劉義符即位。那年他隻有十七歲，還是一個少年，而且是一個頑皮的少年。他在宮中的後園裏做打仗的遊戲，把宮侍們分成兩撥，他親自指揮，擂鼓呐喊，聲傳宮外，使附近的百姓驚疑不定。又在華林園裏開設一些店鋪，像街肆一樣，他親自站櫃台做買賣，跟裝扮為顧客的宮女、太監們討價還價。就是在劉裕的喪事當中，他也不曾收斂，鬧得後宮成天吵吵嚷嚷，一片市聲。
顧命大臣徐羨之、傅亮、謝晦見這個小皇帝隻顧荒嬉，一點也不關心國事，便想把他廢掉，另立劉裕其他的兒子為帝。如按兄弟序列，廢了劉義符，就該立老二劉義真了。可是他們對劉義真也不滿意。那麼這又是為什麼呢？
這個劉義真外表長得聰明俊秀，而且能說會道。劉裕挺喜歡他，在統率晉軍攻打後秦的時候，把他也帶在身邊。公元417年，晉軍攻克洛陽和長安。不過劉裕那時已想篡晉，所以他不願在長安久住。正趕上替他處理國政的前將軍劉穆之病逝，劉裕對朝中不放心，便離開長安，返回建康，卻留下次子劉義真為都督雍、梁、秦三州諸軍事，領雍、東秦二州刺史。那年這劉義真還隻有十二歲，全仗長史王修、司馬王鎮惡、參軍沈田子、毛德祖輔佐他。可是劉裕走後，十二歲的都督管不住部下，沈田子竟將王鎮惡殺了，王修又殺了沈田子，劉義真就又把王修殺了。就這樣亂殺一通，自然群情惶駭。西邊的夏王赫連勃勃趁這個亂勁襲據了鹹陽。鹹陽就在長安旁邊，長安已是朝不保夕了。劉裕擔心兒子的安危，派輔國將軍蒯恩到長安去把劉義真接回來。那小小年紀的劉義真卻已經知道貪財，把連搶帶奪弄來的寶貨、金帛裝在幾百輛輜重車上，離開長安往回跑。可是車載太重了，一天走不上十裏地。而夏兵已隨後追來。建威將軍傅弘之勸他棄車輕行，逃命要緊。可是劉義真不聽。不久夏兵便追了上來。傅弘之和蒯恩斷後，跟夏兵力戰，結果被夏兵俘獲。劉義真這時已被衝散，也不顧得他那幾百車財寶了。他身邊的衛侍都已跑開，隻剩下他一個人。幸好天色晚了，夏兵收軍回去，劉義真自己躲在草叢裏發抖。後來聽到有呼喚他的聲音，鑽出草來一看，原來是中兵參軍段宏，這才撿了條性命。可他還要說大話，說不經過這樣的風險，又怎知艱難呢！
段宏隻有一匹馬。他把劉義真束在背上，單騎跑了回去。
劉裕在建康聽到長安失守的消息，以為他二兒子沒了，便要興師再次北伐。許多人勸他都不聽。後來收到段宏的信，知道劉義真已經得救，這才作罷。還要給十二歲的劉義真降職的處分，貶為建威將軍、司州刺史。以後又遷為南豫州刺史。