“大王無罪而被廢斥，親弟沛王竟然縶獄（光武帝次子沛王劉輔曾受別人牽連，被捕入獄三天）。太後（指郭太後）失職，別居北宮，及至年老，竟然遠斥邊郡（郭太後出宮後由沛王劉輔奉養），令海內痛心，觀者酸鼻。而今天下有喪，京師大張弓弩，戒備森嚴，無非是防大王。如大王集二國（指東海國與魯國）之兵，可得百萬人。大王親做統帥，鼓行而西，那就容易得如泰山擊雞子，輕得像四馬載鴻毛。這乃是湯武之兵也。
“今年軒轅星出現白氣，星命家都說白氣主喪，現已應驗。又，太白星出現於西方，到中午猶能望見，主當起刀兵。又，太子星變黑，日光變紅，黑主病，紅主刀兵。種種星象表明目下正是興兵的時候，請大王努力從事。
“還曾聽相工們說，大王貴為天子之相。現在人主崩亡，正是大王求天下、雪仇恥的良機。願大王繼承高祖、先帝之誌，不要像秦扶蘇那樣，徒呼蒼天！”
從這封信裏可以看出劉荊的兩種迷信，一是星命，二是相麵。
星命家認為人間的行為和命運常同星宿的位置、運行有關，所以每個人都有他的“星命”，而時日也有吉凶。星命家以人的出生年、月、日、時（俗稱“八字”），配合日、月和水、火、木、金、土五星的運行，來推算人的命運。至於朝野大事，星命家也以星宿的變化來判斷。所以劉荊在信裏預言要“起刀兵”。
至於相麵，則是認為人的相貌不但表現出人的前途命運，就是短時的吉凶禍福也能從麵上表現出來。這些就是劉荊在信裏慫恿劉強造反的根據之一。
劉荊把飛書寫好了，派一個親信蒼頭（奴仆）持往東海王府，告訴他把信送到就走。如問信是誰讓送的，就說是大鴻臚郭況吧！原來郭況很受光武帝的寵信，曾幾次到他家去，“賞賜金帛，豐盛莫比”，劉荊有些嫉妒，便借這個機會栽贓給他。
蒼頭持信來到東海王府，交給門上的衛士長。衛士長問他是誰送的信，蒼頭回答一句“大鴻臚府”轉身就走。衛士長是細心人，他喚住蒼頭，讓他等大王看信後是否有回信再走。蒼頭這時想走也不能走了。衛士長把信送給劉強。劉強拆信一看，驚得冷汗也流下來了，忙問：
“送信人呢？”
“留在府門口。他說是大鴻臚府的人。”
“好，把這封信連同送信人一起送廷尉發落。”
廷尉接到東海王府衛士長送來的信和送信人，喚進送信人一問，蒼頭還說是大鴻臚府的。廷尉要派人去喚郭況府的管家來認。蒼頭才不得不承認他是山陽王派來的。
廷尉把這件事報告給皇帝。明帝心中惱火，剛剛即位，親兄弟就來搗亂，其中還牽涉到大哥。想想這件事不宜張揚，他一麵趁吊祭先帝的機會當麵向大哥解釋，解除大哥的疑慮，一麵派人把劉荊送到河南宮（離宮，在河南縣），讓他在那兒待著，等喪事完畢便打發他回國。
第二年，東海王劉強病了。明帝派遣使者和禦醫乘驛車去魯國為劉強治病，派了一撥又一撥。還下詔讓沛王劉輔、濟南王劉康和淮南王劉延到魯國省親。劉強死後，明帝和陰太後到津門亭為東海王發哀，又下詔讓楚王劉英、趙王劉栩、北海王劉興（上述五王都是劉強的弟弟，劉興則是劉強的堂弟）及在京師的近親去魯參加葬禮——唯獨沒讓山陽王劉荊去。其實山陽就在魯的旁邊，明帝不讓劉荊去自是因為那封飛書的緣故。
就在當年，劉荊又把星命家召進王府，大談星命，研究星宿的運行和變化。研究的內容是希望找出天下有變的跡象。經人告發後，明帝隻將他徙封為廣陵王，仍沒給以其他處分。
九年過去了，劉荊已到了而立之年，他又想生事了。他把平素認識的一個相工找來，讓相工給他再相相麵。他說：
“我的相貌跟先帝一樣，先帝是三十歲得天下的，我今年也正好三十歲，你看我能不能起兵？”
相工嚇了一跳，隻好裝模作樣地在劉荊麵上打量一陣，說了幾句模棱兩可的話，便告辭出府，跟著就去向郡守揭發。郡守報告給皇帝。明帝下詔，剝奪劉荊管理國政的權力，一切政務都由國相處理，還讓中尉（王國中負責守衛的官員）對劉荊“嚴謹宿衛”。事實上，等於把他軟禁起來。