不過下一年他就死了，看來封禪沒起多大作用。但是作為一位皇帝，他敢於承認自己“無德”，說“百姓怨氣滿腹”，倒比那些一味自吹自擂的皇帝強得多，也實事求是得多了。
本章的題目是《劉荊兄弟迷信惹禍》，但這一節講的卻是皇帝的事，那就算是開場白吧！因為下麵講的迷信惹禍的王子，恰恰都是光武帝的兒子。
二
劉秀一共生了十一個兒子。原來的皇後姓郭，生了五個兒子，大兒子名叫劉強，兩歲時就封為太子。後來郭後被廢了，繼立的是陰皇後，她也有五個兒子。還有一個兒子則是後宮許美人生的。
郭皇後被廢那年，太子劉強已經二十一歲了。封建法統以嫡子為正，劉強原先倒是嫡子，等到陰皇後位居正宮，他就又變成了庶子了。他這個人忠厚老實，覺得這個太子幹得不那麼理直氣壯，便幾次給父皇上疏，要求不做皇儲。光武帝準了，封他為東海王，還把魯國也合並到東海，擴大他的轄區。而立自己的第四個兒子劉陽做太子，並改名叫劉莊。
光武帝喜歡劉莊，因為他很聰明。劉莊十二歲那年，皇帝下詔全國重新丈量土地，普查人口。原因是一些豪門大戶不但少報人口，而且也隱瞞土地，這樣就把田租和按人口征的賦稅都轉嫁到窮人身上。各地窮人紛起抗議，不斷有騷亂發生。光武帝下令普查。但官府與豪門勾結，調查仍然不公。河南陳留郡派長吏來京上疏，疏文中夾著一張小紙條，上麵寫著：“潁川弘農可問，河南南陽不可問。”光武帝很奇怪，問那長吏，長吏支支吾吾不敢說。經皇帝一再追問，長吏才說是在洛陽長壽街上拾到的，隨手放在袋裏，誤跟疏文一起呈送皇帝了。光武帝不信，還在追問，屏風後傳出一個童子的聲音說：
“父皇不必問了，兒臣知道是怎麼一回事，請讓長吏退下。”
長吏走了。劉莊從屏風後走出來，對父皇說：
“這話八成是郡守讓長吏說的，為的還是變田的事。”
“既然如此，明說好了，為什麼還要夾帶紙條？”光武帝奇怪地問。
“郡守也有難處。河南地處京畿，許多大臣都有田地，他們若隱瞞，郡守敢查嗎？還有南陽郡乃是我家祖居的家鄉，許多人都是親戚，南陽郡守也是不敢得罪的。所以長吏的紙條上才寫著‘河南南陽不可問’。”
光武帝點點頭，覺得這個小兒子的分析有理。他派虎賁校尉（親近衛士）去問那長吏。長吏承認了。從這件事，光武帝看出劉莊很有見識，便時刻把他帶在身邊。太子劉強退位之後，光武帝便冊立他這第四個兒子做了太子。
劉莊越次而立，別的幾位王子倒沒什麼，隻有老八劉荊不服氣。劉荊和劉莊是親兄弟，都是陰皇後生的。父皇鍾愛劉莊，劉荊十分嫉妒，他覺得自己什麼地方都比四哥強，為什麼父皇那麼偏心呢？後來他被封為山陽王。山陽是從梁國分出來的，在今獨山湖以西，方圓僅有百裏。而大哥被封為東海王，東海國轄境就夠大的了，父皇竟又把魯國也給了他。兩國的疆土加起來二十九個縣，至少比山陽國大了五六倍。這也使劉荊不滿。
中元二年，光武帝去世，除在京的王子外，各地諸王都來京奔喪。三十歲的太子劉莊即皇帝位。他派太尉趙熹主持光武帝的葬禮。這些王子們都是兄弟，日久未見，借這個機會得以聚首，倒也顯得親熱。外地諸王在京中都有府邸，但他們卻都擠到宮中，還有那諸王帶來的官屬從吏，不斷出入宮禁找他們的主子稟事，一時宮中、朝中一片混亂。太尉趙熹一看不整頓不行。他帶劍上殿，見諸王仍和幼時一樣，跟新天子同座坐著，便上前搬一個座位放在上首正中，扶新皇帝（廟號明帝）劉莊坐了，然後讓諸王依次坐在下首。又遣謁者仆射（負責把守宮門的官員）嚴禁閑雜人等出入宮門，把諸王官屬都攆了出去。這樣一來秩序肅然。趙熹還啟奏新皇帝，諸王應各就府邸，隻在早晚吊祭時入宮。明帝也準了。
那趙熹是名老臣，他在殿階發號施令，威風凜凜，對諸王雖然恭敬，但又不客氣。他安排座位時劉荊不高興，傲然不動，趙熹竟去扶他就座。劉荊驕橫慣了，便想發作，但他看見皇帝哥哥朝他頻使眼色，卻也不敢鬧事，隻好氣哼哼地坐上趙熹給他安排的座位。
劉荊對父皇有意見，因而對父皇的死並不悲傷。那時諸王在舉行祭典時個個痛哭流涕，他卻隻在那裏幹號，所以史書說：“山陽王荊哭臨不哀。”
皇帝的葬禮煩瑣複雜，在下葬之前諸王都得留在京中。劉荊在王府待著，想想那些令他不平的事情，便想給新皇帝搗搗亂。他氣他大哥封地那麼大，就又把矛頭對準他大哥。他寫了一封飛書（匿名信）給大哥東海王劉強，信中說：