“他們都把真名隱去了，對人隻稱外號，叫東園公、綺裏季、夏黃公、角裏先生。他們隱居在長安東南約二百裏的商山。你派人到那兒打聽‘商山四皓’，便能夠找到。”
呂澤回去以後，跟呂後合計好了，讓太子親筆寫了書信，訴說目前的困境，請“四皓”幫助解脫。還派了能說會道的使者，帶了不少禮物，找到商山。“四皓”看了太子的信，非常同情他，答應下山，到長安後就住在建成侯呂澤府中，做了太子的客人。
後來淮南王英布起兵反漢，劉邦正好有病，想讓太子帶兵出征。“商山四皓”說：
“太子帶兵出征，有了功也不能再增加地位，但如果失敗，正好做了被廢的借口。”
“那怎麼辦呢？”呂澤問。
“四皓”便教給呂澤一套話，讓呂澤傳達給呂後，用這套話去說服皇帝。呂後聽從了。她到劉邦的病榻前，先問候了皇帝的病，然後問：
“聽說陛下要派太子去征討英布，可有此事嗎？”
“是呀，寡人有疾，隻好讓盈兒代勞了。”
呂後哽咽著說：
“想那英布乃是天下有名的猛將，善於用兵，盈兒怎是他的敵手？何況朝中的眾將都是陛下起事時的元勳，讓盈兒這樣的孩子去指揮他們，無異是讓一隻羊來指揮狼群，誰肯聽他的呢？讓英布知道是盈兒掛帥，他非鼓行而西不可。”
“那怎麼辦呢？”劉邦點點頭，問。
“依臣妾看，還是陛下親征吧！陛下雖然禦體欠安，但勉強乘車，臥著指揮，眾將也不敢不盡力。陛下雖然吃了苦，但也是為了妻子兒女啊！”說著，呂後流下淚來。
這段話既曉之以理，又動之以情，劉邦隻好振作起精神說：
“我也知道沒出息的小子難以依靠，還是老子自己去吧！”
劉邦禦駕親征，終將英布打敗。劉邦凱旋回京，大擺慶功宴席，太子劉盈侍坐。劉邦見太子身後站著四個老人，須發斑白，似乎都在八十歲以上，便奇怪地問：
“這四個老兒是誰？”
“四皓”分別行禮回答：
“臣東園公。”
“臣角裏先生。”
“臣綺裏季。”
“臣夏黃公。”
劉邦一聽，驚訝得張開大嘴，原來這就是“商山四皓”啊！他問：
“朕尋求公等好幾年了，公等避逃不見，如今怎麼卻從我兒遊呢？”
四人回答說：
“陛下輕慢文士，又喜歡罵人，臣等義不受辱，所以才懼而逃匿。後來聽說太子的為人仁孝、恭敬、愛重士人，天下人莫不願為太子效死，故老臣等才願奉侍太子殿下。”
劉邦搖搖頭，再一次為自己的好罵人感到遺憾。酒宴散了，“四皓”隨在太子的身後蹣跚而去。劉邦身邊隻剩下戚夫人一人。劉邦指著“四皓”的背影對戚夫人說：
“這四人是天下民望，人人尊重。如今他們來輔佐太子，太子的位子就難以撼動了。”
戚夫人不由得哭了起來。劉邦說：
“你為我跳個‘楚舞’吧，我為你唱‘楚歌’助舞。”於是皇帝唱起來：
鴻鵠高飛，
一舉千裏。
羽翮已就，
橫絕四海。
橫絕四海，
當可奈何！
雖有繒繳，
向安所施！
這歌的意思是，鴻鵠的羽翼已經養成了，可以一飛千裏，雖有網羅，也無能為力啦！
皇帝最終沒能更換太子。
早在兩年以前，劉邦雖然起意想立趙王為太子，但不知能否成功，曾為劉如意的將來預作打算。劉如意被封為趙王，接替他姐夫張敖的爵位。那時趙相貫高雖然由於愚妄惹下了大禍，但他最終舍身救主的精神還是可取的。劉邦便想找一個能真心保護劉如意的人，讓他做趙王的國相。他問符璽禦史趙堯，有誰是皇後、太子和群臣都敬畏的人。趙堯向他推薦了禦史大夫周昌。劉邦想起周昌既然敢於在朝堂上“期期”地保太子，那麼把趙王托給他也一定會盡心維護。於是便任命周昌為趙相，陪護趙王就國。那年趙王隻有十歲——那是高祖十年的事。
高祖十二年，漢朝的開國皇帝劉邦崩於長樂宮，卒年五十三歲。
四
皇帝死了，十七歲的太子劉盈即位，是為惠帝，尊母親呂後為皇太後。
呂後早盼著這一天啦！她立刻下令，將戚夫人的頭發剪了，穿上赤土染的囚服，押在永巷（監禁宮人的處所）裏讓她舂米。又派人去宣召趙王劉如意。
使者到了邯鄲，宣讀了太後頒的詔書。趙相周昌對使者說：