一
公元前205年，楚漢相爭。楚霸王項羽率大軍北擊田橫。漢王劉邦乘機聯絡各路諸侯聚兵五十五萬人，攻占了項羽的根據地彭城。
劉邦占領彭城後，自恃兵多將廣，便不把項羽放在心上，天天跟將領們“置酒高會”，還把楚宮中的寶貨和美人據為己有。卻不料項羽聽到彭城失陷的消息後，讓隨軍的大將繼續和田橫作戰，自己卻率三萬精兵偷偷殺了回來。雙方兵力雖然懸殊，但漢軍是各處征調來的，基本上是烏合之眾，又麻痹輕敵。而項羽統率的子弟兵卻個個勇猛精悍。雙方剛一接觸，漢軍就死傷累累，四處潰散了。彭城境內有榖（ｇǔ）水、泗水兩條河流。漢軍被楚軍逼入河中，淹死十餘萬人。其餘的漢軍奔向南山。楚軍跟蹤追擊，又把漢軍趕入靈璧以東的濉（ｓｕī）水。這一仗，漢軍死傷達二十餘萬人，濉水中擠滿了漢軍的屍體，河水竟阻塞不流。
劉邦率領百餘名親兵逃過濉水。一大隊楚軍在後麵追趕。幸好突然刮起了西北風，一刹時天昏地暗，樹倒屋坼（ｃｈè），飛沙走石。楚軍個個睜不開眼睛，有的伏到凹處避風，有的竟四外逃散。等大風過去再聚攏來，已找不到劉邦等人的蹤影。追兵隻好再到別處去找。
這邊劉邦帶著剩下的幾十個人倉皇逃走，路過沛縣。沛縣是劉邦的老家，親人還在家中，劉邦想順便把父親和妻子接走。不料到家一看，家人全都不在，不知是出去避難還是被敵人擄去。劉邦隻好繼續西行。
當時劉邦乘坐的是一輛馬車，參乘（古代乘車，禦者在中間，主人坐在左邊，右邊還坐一個人，是為了維持平衡，防止車子傾斜，這個人就是“參乘”，又叫“車右”）是滕公夏侯嬰，其餘幾十人則騎著馬在車後追隨。正走著，夏侯嬰突見路邊有一個約十歲的小女孩，領著一個七歲左右的小男孩，正在慢慢走著。等走近了一看，原來是漢王的兒子劉盈和他的姐姐。夏侯嬰趕忙下車，把兩個孩子抱到車上。劉邦無意中找到一雙兒女，也很高興，問他們爺爺和媽媽哪裏去了。他們說，聽說彭城打仗，審食其叔叔帶領他們全家出來避難。途中走散，也不知爺爺和媽媽到什麼地方去了。
夏侯嬰把兩個孩子安置在車後，一行人繼續前進。正走著，忽見後麵塵土大起，想是楚兵追來了。劉邦忙令禦者打馬飛奔。楚軍逐漸追近。劉邦急了，嫌馬車跑得慢，認為是載人太多的緣故，竟將劉盈姐弟推下車去。夏侯嬰一見，急忙跳下車將兩個孩子抱起，又放回車上。就這樣劉邦接連推了三次，夏侯嬰抱回三次。劉邦怒斥夏侯嬰：
“你隻顧他們，想讓大家一齊喪命嗎？”
夏侯嬰回答說：
“這是大王的親骨肉，怎能遺棄？”
劉邦氣得拔出劍來，想殺夏侯嬰，想想現在正是倚靠他的時候，隻好再把劍放進鞘中。就這樣又跑了一程，終於逃脫敵人的追逐。這兩個孩子也才得以保全。
事後劉邦想想，覺得有些對不住孩子們，便於當年冊立七歲的劉盈為太子，封女兒為魯元公主。
那劉邦的父親劉太公和劉邦的妻子呂雉（ｚｈì）在避難中跟劉盈姐弟失散，卻碰上了楚軍。楚軍擄他們回營。項羽便把他們留在營中，作為人質。
嗣後楚漢兩方繼續作戰。兩年後，雙方在廣武相持。楚軍糧食不足，項羽便想了個辦法，派人把劉太公帶來，在軍中置俎［割肉用的砧（ｚｈēｎ）板］，讓太公伏在上麵，然後派人傳話給劉邦：
“如果漢王不退兵，我就把太公烹了。”
劉邦讓使者回報項羽：
“我和項羽曾經共事懷王，約為兄弟，我的父親就是他的父親。既然他要烹他的父親，希望分給我一杯肉羹！”
劉邦這種無賴的腔調把項羽的肚子都要氣破了。項羽下令將劉太公殺掉。經他的叔叔、暗中跟劉邦勾結的項伯說情，劉太公才幸免一死。
當年8月，劉邦和項羽講和，項羽將太公和呂雉放回。然而當項羽率軍東返的時候，劉邦卻不守和約，在後邊追躡。終於垓下一戰，項羽自殺，劉邦擁有天下，成為漢朝的開國皇帝。
二
劉邦動作粗野，喜歡罵人，這可能跟他的亭長出身有關。秦朝時候，十裏設一個亭，由亭長來主持，也就相當於後來的鄉長吧。亭長管老百姓，動不動就要責罵訓斥，有時還會掄起拳頭打人。後來他做了領兵的主帥，再後來又當了皇帝，但老毛病仍然沒改。他討厭文人，客人中如果有戴儒冠的，他就把人家的帽子摘下來，往帽子裏撒尿。跟人說話，動不動就破口大罵。他還喜歡對客人箕踞而坐。那時人們坐在席上。箕踞是把兩條腿伸開，像一個簸箕的樣子，這是極不禮貌的姿態。可他並不以為然。有一次，酈食其去見他，他正在箕踞而坐，讓兩女子給他洗腳，他就那個樣子接見酈生。酈生也不客氣，對他長揖不拜，說：