至正十三年（1353年）末，朱元璋的隊伍已經略有成就。在驢牌寨，朱元璋得到三千壯士，加上秦把頭的八百人馬，以及在老家招募的七百多人，攻克定遠後前來投奔的百姓、降服的元軍，現在朱元璋手下已有五千餘名士兵了。
於是，湯和、徐達他們看到在這麼短的時間內取得如此成就，就不免有些得意忘形，急著要稱朱元璋為大帥，時時催促朱元璋和郭子興劃清界限，獨立門戶。
對此，朱元璋有自己的想法，他認為區區五千兵士算不了什麼，如今獨立出來勢單力薄，不是被濠州方麵圍困，就是被元軍滅掉。但是老跟著郭子興也不是辦法，不光是兄弟們不願把所獲物資糧食交給郭子興，就是朱元璋自己也很不甘心啊。他知道那些物資是他招兵打仗的基礎，但是他心裏明白，現在獨立門戶不是最佳時機。
他跟湯和、徐達兩人說了自己的看法，他們兩人也認為現在稱帥確實有點操之過急，隨後就建議朱元璋不必急於脫離郭子興，先發展自己的軍事力量，擴充地盤，再謀獨立。
所以，朱元璋把近期目標定為擴軍，沒有自己的軍隊一切都是空談。朱元璋把目光放到了橫澗山，這個地方有一支兩萬人的軍隊，人數如此眾多，朱元璋知道勸降和用小計謀是不可行的。朱元璋知道以自己五千人的實力去打兩萬人並不是容易的事，戰爭中最強調的就是知己知彼，切忌魯莽和意氣用事。
朱元璋先多方詳細打聽橫澗山部隊的主帥情形。原來這支部隊的主帥名叫繆大亨，之前元軍圍攻濠州的時候，他主動糾集人馬，跟隨元軍，滿心期待元軍收了濠州城，自己能受封占些便宜，不料他的如意算盤落空，元兵潰敗，他隻好率領兩萬人退守到橫澗山，接受元朝的封賞成了義兵元帥，在橫澗山同時有元軍軍官監軍。
所以，這是一支很特殊的軍隊，尤其朱元璋得知繆大亨的主力是一大批地主武裝力量，他背後的支持者不僅是元朝，還有當地的地主富豪。而朱元璋的士兵甚至整個紅巾軍的主力都是農民，這是兩個階層的差異。朱元璋知道這一仗硬拚是討不了好處的，要以智取勝。接下來他要考慮的就是如何以少勝多，以他的弱勢群體勝過繆大亨的強勢群體。
過了兩天，朱元璋決定親往橫澗山觀察地形。
朱元璋和費聚、邵榮、顧時、秦把頭五人帶著十幾名士兵，裝扮成富人上山打獵，騎馬到了橫澗山腳下。抬頭遙望，林木蒼勁幽深，山高雲淡，景色怡人，隻見幾條山路崎嶇盤桓，依稀可辨。朱元璋和費聚他們分頭上山，約好午時山下相見，無論遇到何種情形都要按捺住，不可挑起事端。
朱元璋帶了幾個小兵，在上山的路上偶遇一砍柴老人，隻說上山打獵，隨即禮貌地打聽橫澗山的情形。老人道：“此山方圓五十多裏，通山之路有五六條，但這山地勢險要，隻有這麵有可通之路，其他三麵皆是懸崖。”朱元璋又問此山是否有人居住。老人笑道：“豈止是住人，還有駐兵呢。”朱元璋裝作不知，隻道自己外地人來此做生意，閑來無事，上山打獵遊玩。老人即說：“聽說，此山有義兵幾千人，由一個叫繆大亨的人統領。”朱元璋說：“看此山不像駐軍之山，那些人守在哪裏呢？”老人說：“從這條山路上去，繞過三四座山峰，可到雲龍峰，峰上有一寨，寨中就是繆大亨的人馬在駐守。”
朱元璋謝過老人，悠閑地在林間小道上行走，心中卻盤算著這一仗該如何打。下午相聚的時候，費聚他們各自向朱元璋彙報了所探信息。
回到定遠後，朱元璋思來想去，覺得橫澗山地形險要，易守難攻，自己兵少，一旦強攻，難以上山，且寨中人馬會從各條秘密小路盡快疏散。湯和建議說夜裏從山下放火燒山好了，反正隻有一麵山有路，這些人難以逃脫。這樣雖能打勝仗，但是不能收兵。朱元璋要的是人，是那兩萬士兵，但湯和的建議啟發了他。
朱元璋打算夜裏突襲橫澗山，給山寨上的人來個措手不及，防不勝防，且寨主不知道山下到底多少人馬，四處埋伏多少，適時地連恐帶嚇，既勸又逼，軟硬兼施，逼迫寨主帶兵投降。
隔日夜裏，朱元璋帶領四千精兵，由湯和、徐達、周德興、邵榮、花雲等人分管各部，負責打前鋒，一路奔向橫澗山。橫澗山離定遠不過二三裏，眨眼工夫就到了。出發前，朱元璋特地強調不準傷人，隻俘不殺。
朱元璋吩咐好各位將領，自己帶兵從主道突襲，其餘人分別從其他四條小路上山。軍令一下，幾路人悄悄上了山，並留下一千精兵在山下圍守，一千精兵在半山腰接應，其餘的兩千士兵分散前進，四麵包圍。