趙匡胤，涿郡（今河北涿州）人，生於後唐天成二年（927），卒於宋開寶九年（976）。他結束了五代以來長期分裂割據的混亂局麵，重新統一全國，建立宋朝，史稱宋太祖。
趙匡胤出身於官僚地主家庭，自幼便立下雄心壯誌，企盼幹一番大事業。後漢初，他加入郭威的部隊，在擁立郭威代漢時，表現積極，逐漸得到郭威的賞識。周世宗柴榮在位期間，趙匡胤更受器重，到顯德六年（959）柴榮病逝時，他已官居歸德軍節度使、檢校大尉、殿前都點檢，掌握後周的軍事大權。顯德七年（960）元旦，趙匡胤指使人謊報契丹和北漢聯合入侵後周，於是趙匡胤奉命率兵北上，隊伍到達開封城東北20公裏的陳橋驛便駐紮下來。趙匡胤的弟弟趙匡義和大將趙普等人密謀，借口“諸軍無主，願策太尉為天子”，並將一件黃色的龍袍披在趙匡胤的身上，擁戴他做了皇帝。
趙匡胤“黃袍加身”後，立即回師開封，要求軍隊不得剽劫百姓，將後周的小皇帝降為鄭王，太後易稱為周太後，並從皇宮遷出到西宮，同時對後周文武重臣一律采取優待措施。五代時，政權變動頻繁，對那些大臣們來說，大都經過幾個朝代，對於變換皇帝本無所謂，隻要自己有官做，誰做皇帝還不一樣呢？因此，趙匡胤幾乎沒有遇到後周的抵抗，便順利地穩定了開封的局勢。因為趙匡胤所領歸德軍就在宋州（今河南商丘），故將新政權的國號改稱“宋”，年號“建隆”。
宋朝建立之後，原後周的親信勢力李筠、李重進等人曾率兵反宋，但很快便被宋軍擊潰。後周殘餘勢力鏟除之後，宋太祖便考慮統一全國的問題，他製定出“先南後北”的戰略，於乾德元年（963）開始，先後用武力消滅了荊南（即南平）、湖南、後蜀、南漢和南唐等割據政權，基本上統一了南方。與此同時，他還派兵進攻北漢，削弱了其政治、經濟、軍事力量，為以後最終消滅北漢奠定了堅實的基礎。在統一全國的戰爭中，趙匡胤非常重視政策和策略。每當調兵遣將之前，他總是親自做出縝密規劃，向主將麵授機宜，布置妥當，由於他原是行武出身，作戰經驗極其豐富，他的這些指揮大體上都是正確的。同時，他嚴禁軍隊屠殺無辜人民、掠奪財產。攻下敵國領土之後，他立即下令廢除各種苛捐雜稅，維護正常秩序。因此，他的統一戰爭得到當時人民的支持。
為了確保全國的統一，防止分裂割據的再度發生，宋太祖趙匡胤采取措施加強中央集權，他深知殿前都點檢這個職務的危險性，為了不使“陳橋兵變”的事件重演，即位不久，宋太祖便撤銷了這個職務，把禁軍殿前司和侍衛馬步軍司分為殿前司、侍衛馬軍司和侍衛步軍司三司，三司將領選用一些資曆較淺、容易駕馭的人來擔任，並且時常加以調動。這些將領雖然統領禁軍，但軍隊的調遣和移防等事卻得聽命於樞密院。同時，還實行“更戍法”，禁軍的駐屯地區，每隔幾年調動一次，而將領們卻不隨之調動，使得“兵無常帥，帥無常師”，防止軍隊變成將領私人武裝，從此結束了五代以來將領專橫跋扈的局麵。